永昌十三年的正月，寒風依舊凜冽，如同無形的冰刀，刮過北京城巍峨的城樓與縱橫交錯的街巷。年節的喜慶氣息尚未完全消散，朱門前的桃符依舊鮮紅，空氣中卻已摻入了一絲來自漠北的緊張與肅殺。那封來自蒙古都司的加急軍報，便是在這樣一個清晨，如同一塊自九天墜落的玄冰，重重砸入了紫禁城太液池那尚未解凍的冰麵，沉悶的撞擊聲仿佛響徹在每一個聽聞此事的人心頭，激起的不是水花，而是無形的、令人窒息的漣漪。
建極殿內，上好的銀霜炭在巨大的鎏金獸首銅爐中燒得正旺，劈啪作響，散發出融融暖意，卻絲毫驅不散端坐於龍椅之上，那位大順開國皇帝眉宇間凝結的沉重。李自成的手指，因常年握持兵器而布滿粗繭，此刻正緩緩摩挲著那份來自遙遠苦寒之地的求援信。羊皮紙的信箋上，字跡因書寫者的急促與悲憤而略顯潦草，甚至沾染著不知是墨漬還是血痕的暗色斑點。
字裡行間，仿佛能聽到蒙古都司將士和漠北牧民在鐵蹄與烈火下的哀嚎，看到沙俄哥薩克騎兵如凜冬時節饑腸轆轆的惡狼，沿著冰封的河道南下寇邊，所過之處，帳篷化為灰燼，牲畜被劫掠一空，男人被屠戮，婦女兒童在哭泣中被擄走，廣袤的草原上，昔日象征安寧的炊煙已被代表毀滅的烽燧狼煙取代。
“羅刹鬼……欺人太甚！”李自成的聲音並不高亢，反而有種被極力壓製後的低沉，但每一個字都像是從胸腔深處擠壓出來，帶著金鐵交鳴般的質感，在大殿沉重的梁柱間回蕩，不容任何置疑。他將奏疏重重拍在堅硬的紫檀木禦案上，案上的鎮紙、筆架都為之輕輕一震。
“朕之大順，立國十有三載，內修政理，外撫四夷，方得海內初定，民生稍蘇。豈容北疆宵小，視我邊陲為牧場，屢屢犯境，殺我子民，毀我家園！”他的目光如同鷹隼，緩緩掃過丹陛之下肅立的文武百官，那目光中蘊含著風暴與壓力，“諸卿，誰願為朕分憂，北上破敵，揚我國威，以安黎庶？”
皇帝的話音還在梁間縈繞，未等餘音散儘，武將班列之首，一位身披精致山文甲，肩頭蹲伏狻猊吞肩獸的將領已應聲出列。甲葉摩擦，發出鏗鏘而富有節奏的鳴響，每一步都沉穩有力，顯示出主人精湛的武藝和久經沙場的自信。正是以赫赫戰功受封寧國公的吳三桂。
吳三桂抱拳躬身，聲音洪亮，帶著遼東口音特有的鏗鏘：“陛下，臣蒙聖恩，世受國祿，常思報效。今北疆不寧，羅刹猖獗，臣願率本部兵馬，北上驅逐胡虜，必使敵酋授首，邊塞重歸寧靜，以慰陛下聖心，以安天下萬民！”他身形依舊挺拔如鬆，隻是眼角處深刻的風霜紋路，記錄著無數征戰的痕跡，非但不顯老態，反而更添幾分不怒自威的煞氣。
幾乎就在吳三桂話音落下的瞬間，另一側，同樣位高權重的蜀國公李定國也昂首邁出一步。與吳三桂的銳氣逼人稍異，李定國的氣質更顯沉毅內斂，他目光沉靜，語調平穩卻同樣堅定：“陛下，臣聞羅刹人火器犀利，其騎兵剽悍迅捷，尤善曠野奔襲。漠北地勢開闊，正利於彼發揮所長。臣不才，願輔佐寧國公，共赴漠北，參讚軍務，協調步騎，務必周密籌劃，謹慎應對，不使一騎一卒踏過陰山，危及中原！”他的請戰，更側重於應對敵方的戰術特點，思慮顯然更為深遠。
龍椅上的李自成微微頷首，對兩位國公的主動請纓流露出讚許之色。他深知此二人，一擅攻堅銳進，一長謀略沉穩，正可互補。他的目光在吳三桂的剛毅和李定國的沉穩之間掃過，最終沉聲決斷，聲音如同磬鐘鳴響：“準奏，即命寧國公吳三桂為平北都督，總製漠北諸軍事，為主帥；蜀國公李定國為副都督，參讚軍機，為副帥。著你二人，即刻點選京營及宣大精騎兩萬，克日啟程，不得延誤。另，以八百裡加急敕令歸附之蒙古土默特部首領阿布鼐，集結本部精銳兵馬一萬，於指定之地彙合，協同作戰。此戰，務求穩妥，查明敵情，穩紮穩打，力求將來犯之敵，儘數殲滅於國門之外，揚我大順天威！”
“臣等領旨，必不負陛下重托！”吳三桂與李定國齊聲應諾，聲音彙聚一處，雄渾有力，震得殿宇窗欞上的細微塵埃似乎都簌簌而動。
……
軍情如火，詔令迅疾下達。這消息如同長了翅膀，很快便傳到了位於西城的光祿大夫府。府邸內，卻另有一番景象。暖閣裡，炭火盆燒得暖意融融，與外間的春寒截然不同。
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