蔚藍無垠的印度洋在赤道陽光的炙烤下，泛著細碎而耀眼的鱗光，仿佛一塊巨大無朋、緩緩起伏的藍寶石。龐大的大順艦隊，如同移動的城邦，正莊嚴地劈開深藍色的波浪，留下長長的、逐漸消散的白色尾跡。船首破浪的嘩嘩聲，風帆飽脹的鼓動聲，以及纜繩與桅杆偶爾發出的吱呀聲，交織成遠航途中單調而又令人安心的背景音。
自錫蘭啟航已有數日，那座綠色島嶼以及其上發生的趣事，依舊為水手和使節們所津津樂道。尤其是年輕參謀戚睿涵被一群突然自雨林中飛出的、翅翼斑斕如錦的蝴蝶嚇得倉皇倒退、險些坐倒在地的場景，引得白詩悅、袁薇等五位姑娘笑得花枝亂顫，為這段承載著嚴肅國命的外交旅程，平添了幾分難以忘懷的輕鬆與詼諧。
然而，隨著航程向西北方向持續推進，那份由熟悉海域和友好港口帶來的鬆弛感，正如同身後逐漸縮小的錫蘭海岸線一般，悄然遠去。取而代之的，是一種彌漫在旗艦“伏波號”空氣中的、難以言喻的凝重。前方，是更加陌生、傳說紛紜的阿拉伯海岸，以及那片籠罩在古老迷霧中的非洲大陸。
艦隊依次順利訪問了古裡、柯枝、溜山等西洋重要港口。這些地方因先前大順水師剿滅橫行無忌的海盜拉傑及其黨羽，商路為之一清，故而對來自東方的大順使團懷抱極大的感激與敬意。
貿易談判與文化交往進行得頗為順暢，幾乎可稱波瀾不驚。補充了淡水、食物和貿易貨物後，船隊沿著阿拉伯半島蜿蜒的海岸線繼續北上，海風中也逐漸摻雜了來自沙漠的乾燥氣息與某種特殊的香料味道。
終於，在某個晨光熹微的清晨，了望塔上的水手發出了長長的呼喝——祖法兒（Zufar），這座以乳香聞名於世的海濱城市，那一片建立在赭黃色岩層與綠色椰棗林環繞中的白色城郭，已然在望。
祖法兒港口呈現出一派異域風情下的繁忙景象。高低錯落的白色房屋簇擁著港口，圓頂和尖塔在陽光下閃爍著刺目的白光。
港口內，各式各樣的阿拉伯三角帆船、小型貨船如梭般穿行，碼頭上人頭攢動，扛著貨包的苦力、叫賣的小販、披著黑袍的婦女與身著白袍的男子構成了一幅生動的畫卷。空氣中彌漫著濃烈而特殊的芬芳，那是乳香與沒藥燃燒或交易時散發的、帶有宗教般神秘感的氣息，這兩種名產曾是這片土地連接東西方貿易的珍貴商品，也是祖法兒財富與地位的象征。
碼頭上，祖法兒的儀仗隊早已列隊等候。他們清一色身著雪白及地長袍，頭戴精心纏繞的白色或格子纏頭，腰間挎著裝飾華麗的彎曲匕首，手持閃亮的彎刀，神情肅穆，如同雕塑般屹立。年輕的蘇丹哈拉德·本·賽義德，在首相阿裡普拉及一眾身著華服、神色各異的貴族簇擁下，親自來到了碼頭前沿，迎接這支來自遙遠東方帝國的龐大使團。
蘇丹哈拉德看上去不過二十六七歲年紀，麵容清秀，甚至尚存幾分未脫的稚氣，一雙棕色的眼眸清澈見底，望向朱成功、戚睿涵等東方來客時，流露出毫不掩飾的好奇與真誠的歡迎。他微微前傾的身體和略顯急促的語調，都顯示出他對這次會麵的重視與些許緊張。
而站在他身側稍後位置的首相阿裡普拉，則完全是另一番氣度。他約莫四十歲上下，身材中等，留著梳理得一絲不苟的濃密黑色胡須，眼窩深陷，目光銳利而深邃，仿佛能穿透表象直視人心。他舉止得體，言辭恭謹，每一個動作都符合禮儀規範，但偶爾在其眼眸深處掠過的一絲難以捕捉的精光，卻讓敏感的觀察者，如戚睿涵和朱成功，感到一種不易察覺的深沉與算計。
“尊貴的大順帝國使節，遠道而來，跨越重洋，令祖法兒這片貧瘠的土地蓬蓽生輝。”哈拉德蘇丹用帶著當地口音的阿拉伯語說道，聲音清亮。通譯何斌立刻上前，流暢地將其轉化為文雅的中文。
朱成功上前一步，抱拳行禮，氣度雍容沉靜，儘顯上國風範：“陛下親迎，外臣不勝感激。我大順皇帝陛下心係四海，願與西洋諸邦共締兄弟之誼，互通有無，共享太平。”
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