寧定元年正月的北京城，並未因新皇改元而煥發應有的生機。凜冽的北風自塞外呼嘯而來，卷過空曠的街道，刮在臉上猶如無形的刀片，刺骨生疼。天色是恒久的灰蒙蒙，仿佛一塊巨大的、浸透了冰水的鉛塊，沉甸甸地壓在紫禁城的金頂和尋常百姓家的灰瓦之上。
家家戶戶門窗緊閉，往日棋盤般縱橫交錯的街道上，車馬喧囂、人流如織的景象仿佛被這極致的嚴寒與無形的壓抑一同凍結、封存。隻有幾片頑強的枯葉，在青石板路麵上打著旋兒，發出沙沙的輕響，更反襯出這城池異樣的空曠與沉默。
皇城根下，偶爾有頂盔貫甲的兵士列隊巡邏，他們穿著厚實的棉甲，外罩號衣，手中的長槍在晦暗天光下閃爍著冰冷的金屬光澤。
沉重的腳步聲，混雜著甲葉摩擦的鏗鏘之音，在寂靜的坊巷間單調地回蕩，敲擊在每一個躲藏在門縫後窺視的心上，更添幾分難以言喻的肅殺。空氣中彌漫著一種粘稠的緊張，連往日裡最是活躍的犬吠都變得稀少而壓抑，似乎連這些生靈都敏銳地感知到，這座帝國的中樞正在醞釀著一場足以撕裂一切的風暴。
光祿大夫府內，地龍燒得極旺，暖意融融，與屋外的酷寒判若兩個世界。然而，這物理上的溫暖，卻絲毫驅散不了聚集在花廳內的眾人眉宇間那化不開的凝重。
戚睿涵緩緩放下手中的青花瓷茶盞。瓷盞與堅硬的紫檀木桌麵相觸，發出一聲清脆的“叮”聲，在這過分安靜的廳堂裡，顯得格外突兀，瞬間打破了那令人窒息的寧靜。
“改元‘寧定’？”他嘴角牽起一絲近乎自嘲的苦笑，那笑容裡沒有半分暖意，隻有沉甸甸的諷刺，“如今這京城，這天下，何來安寧，何來平定？司馬門一手遮天，陛下形同虛設，忠良喋血，道路以目。這‘寧定’二字，不過是那閹賊粉飾太平、自欺欺人的把戲罷了。”他的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種看透虛妄後的疲憊與憤怒。
坐在他身旁的白詩悅，雖已被賜封為瑞陽郡主，身著縷金百蝶穿花雲錦襖，下係翡翠撒花縐裙，華貴非常，卻難掩眉宇間那深鎖的憂色。她本是現代社會的女學生，與戚睿涵一同穿越，經曆了殿試揚名、宮闈風波，此刻卻感到一種前所未有的無力。
她輕聲道：“睿涵說得是。如今百官噤若寒蟬，唯恐一言不慎便招來滅門之禍。昨日我設法聯絡了宮裡相熟的一位小太監，他偷偷告知，司馬門如今連陛下的日常膳食都要親自過問，每道菜需經他手下的人查驗，美其名曰‘保聖躬安康’。其跋扈至此，簡直令人發指。”她頓了頓，纖長的手指無意識地絞著手中的帕子，“想當初，我們憑借些許超越時代的見識，在殿試中博得虛名，本以為能有所作為，如今看來，在這絕對掌控生殺予奪的權閹麵前，竟如此不堪一擊，如同風中殘燭。”
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袁薇，這位曾在科場以“袁威”之名力壓眾多男兒奪得榜眼，如今被封為秋鳳郡主的女子，此刻秀眉緊蹙，接口道：“詩悅所聞，絕非孤例。司馬門如今已不滿足於在幕後操縱朝政，他是要將這朝廷上下，從內閣到六部，從京官到外吏，徹底變成他的一言堂。你們可還記得，數月前那場指鹿為馬的朝會？宋獻策、李之藻兩位大人，不過是秉持公心，直言進諫，便落得……落得身首異處的下場。”提及那場震動朝野、血流成河的清洗，她的聲音不由自主地有些發顫，眼前仿佛又浮現起當時聽聞噩耗時的驚悸與悲憤，“他們的血，怕是還未乾透，警示著每一個尚存良知的人。”
這時，董小倩自內間緩步走出。她氣質清冷，宛如空穀幽蘭，經曆過大明末世那刻骨銘心的動蕩與漂泊，又隨戚睿涵去現代走了一遭，對權閹之禍有著比旁人更深的體會和警覺。
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