本，與民休息，鼓勵工商，發展科技，大順的國力必將更上一層樓。我們……”
他頓了頓，目光掃過身邊五位女子的臉龐，露出了一個溫和而略帶疲憊的笑容：“我們或許真的可以暫時歇歇腳，放鬆一下緊繃的神經，好好看一看、品一品這個我們親手參與塑造和改變的‘新天下’了。”
眾人聞言，皆默然點頭，臉上不約而同地露出了輕鬆而會意的笑容。經曆了這麼多生死考驗、權謀爭鬥與長途跋涉，這份來之不易的、尋常人家的平靜與安寧，顯得格外的珍貴，值得用心去感受和珍惜。
就在這時，門房又一次前來通報，打破了涼亭內的寧靜氛圍。說是日本國使節山木德明求見，並特意說明，此次攜女兒一同前來，是為了當麵感謝天朝迅速出兵，平定叛亂，穩固邦交，特來致謝。
戚睿涵等人聞言，都有些意外。叛亂已平，封賞已畢，日本使團的主要任務按理已經完成，此時特意攜女來訪，不知是何用意。雖有些疑惑，但還是吩咐門房，請客人至前廳相見。
來到布置典雅、敞亮的前廳，隻見一位身著正式日本使節服飾、年紀約在四五十歲的中年男子，與一位穿著淡雅藕荷色留袖和服、年紀約莫十八九歲的少女，已垂手恭立在廳中等候。那少女容貌清麗脫俗，肌膚白皙，一雙大眼睛尤其靈動有神，黑亮的瞳仁如同浸在水中的黑曜石。
她見到戚睿涵一行人出來，立刻好奇地、毫不避諱地打量起來，目光在幾人身上流轉，最後尤其在那位年輕的、據說在戰場上運籌帷幄、官居光祿大夫的戚睿涵身上多停留了片刻，帶著毫不掩飾的好奇與探究。
“下國使臣山木德明，攜小女山木雲子，拜見光祿大夫戚大人，拜見諸位郡主。”山木德明見到正主，立刻上前一步，躬身行禮，態度謙恭有禮。那名叫山木雲子的少女也跟著父親，姿態標準地盈盈一拜，動作優雅流暢，顯然是受過嚴格的禮儀訓練，但她微微抬起的眼眸中，那份少女特有的活潑與靈動神采，卻是難以完全掩藏。
“山木先生不必多禮，遠道而來辛苦了，請坐。”戚睿涵抬手示意，眾人分賓主落座。侍女再次奉上香茗。
山木德明再次表達了日本國對天朝迅速出兵、幫助平定大穀明光之亂的感激之情，言辭懇切，並呈上了一份早已準備好的禮單，上麵羅列的多是些日本特產的珍珠、碩大的海螺鈿、精美的漆器、以及幾柄裝飾華美、寒氣逼人的武士刀等物。
一番例行的客套與感謝之後，山木德明看了看身旁安靜跪坐、但眼神一直未曾離開過戚睿涵等人的女兒，臉上露出一絲略顯為難又帶著決心的神色，對戚睿涵等人說道：“戚大人，諸位郡主，實不相瞞，此次攜小女前來，除公事答謝之外，尚有一不情之請，還望諸位能夠垂聽。”
“山木先生但說無妨。”戚睿涵心中微動，麵上依舊平靜。
這時，山木雲子卻主動開口，聲音清脆悅耳，如同珠落玉盤，她的漢語雖然帶著明顯的異國口音，卻說得十分流利清晰：“父親，還是讓女兒自己來說吧。”
她轉向戚睿涵等人，目光灼灼，充滿了真誠與渴望：“小女子山木雲子，自幼便聽聞中土文化博大精深，物華天寶，人傑地靈，心中向往已久。近年來，隨著商船往來，更是多次聽得戚大人與諸位郡主的事跡傳奇，無論是早年助大順開國、聯明抗清的壯舉，還是後來遠航泰西、溝通萬國的壯遊，亦或是近日於京城誅除權閹、穩定朝綱，以及此次跨海東征、平定叛亂的英姿，每一樁，每一件，都令雲子欽佩不已，心向往之。尤其是此次征討大穀明光，聽聞戚大人雖為文官，卻善於謀劃，運籌帷幄之中，決勝千裡之外，用兵如神，更是令雲子心折。”
她說到這裡，微微停頓了一下，白皙的臉頰上泛起一絲不易察覺的紅暈，但眼神依舊大膽而堅定，直視著戚睿涵：“雲子不才，自幼亦習練武藝，略通弓馬刀劍之術，也讀過一些漢文典籍，略知禮儀。此次懇請父親帶雲子前來，便是想冒昧請求諸位，允許雲子留在天朝，留在光祿大夫府，追隨諸位左右，朝夕聆聽教誨，學習中原之文化禮儀，增長見聞識見。雲子願入鄉隨俗，摒棄舊習，學習漢家言語、衣著、禮儀，做一位……做一位地道的漢家女子！”說罷，她再次離開座位，走到廳中，對著戚睿涵等人深深一拜，伏地不起，姿態決絕。
此言一出，戚睿涵等六人皆是一愣，麵麵相覷，都從對方眼中看到了十足的驚訝與意外。這個請求，實在是有些太過突兀和大膽了。一位日本貴族少女，竟然想要獨自留在異國他鄉，還是留在他們這個關係複雜、備受矚目的府邸？
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