雨停得倉促，雲層還沉甸甸壓在天際，把剛露臉的日頭遮得隻剩層朦朧的光暈。荒原被泡得發脹，腳下的泥地軟得像爛棉絮，每抬一步都要費上三分力，鞋底撕開的口子灌進泥漿，糊得腳底板又冷又麻。風卷著水汽刮過來，帶著股土腥氣，刮在臉上卻比先前的冰碴子柔和些，隻是浸透了血汙的衣裳貼在身上，凍得骨頭縫裡都泛著涼意。
遠處的沙丘被衝刷出一道道溝壑，像老人臉上皸裂的皺紋，裸露出的黃土在灰光裡泛著死氣。積水在低窪處聚成一個個渾濁的水窪，倒映著鉛灰色的天，偶爾有風吹過，水麵晃出細碎的漣漪，轉瞬又歸於死寂。
劉雙喜趴在河灘上緩了半晌，才撐著胳膊坐起來。渾身的傷口被泥水浸得發木，隻有關節處的酸痛像蟲子似的往裡鑽。他低頭看了眼貨郎刀，崩口的刀刃上沾著泥，倒映出自己一張模糊的臉，眼窩深陷，顴骨凸得像兩塊石頭，嘴唇乾裂出血，活像個從墳裡爬出來的鬼。
馬匪和民團的衝突是突然撞上的。他那會兒正蜷在塊被洪水衝翻的石板下避寒，就聽見馬蹄聲雜著吆喝聲滾過來，接著便是兵刃相撞的脆響和悶哼。他沒敢探頭，隻從石板縫裡看見幾匹驚馬奔過，濺起的泥水打在石麵上，劈啪作響。
廝殺聲沒持續太久，一陣急促的馬蹄聲遠去後，世界又落回死寂。他等了約莫一炷香的功夫，才挪開石板——河灘上橫七豎八躺著幾具屍體，有馬匪的，也有穿民團號服的，血混著泥水淌成暗紅的溪流，往低窪處的水窪裡滲，把那片渾濁染得更深。
空氣中彌漫著濃重的血腥味，混著雨後的土腥和屍體開始發餿的氣味，熏得他胃裡一陣翻騰。他捂著嘴往旁邊挪了挪，目光掃過那些屍體，突然頓住——其中一個民團兵的腰間，掛著個牛皮水袋，看鼓囊程度，裡頭該是有水的。
他舔了舔乾裂的嘴唇，忍著惡心爬過去。剛解下水袋，就聽見身後傳來響動，是有人在掙紮。他猛地回頭，看見個沒死透的馬匪正往腰間摸刀，動作遲緩得像個木偶。
劉雙喜沒猶豫，抓起身邊一塊帶棱的石頭，走過去，狠狠砸在馬匪的太陽穴上。
“噗”的一聲悶響，溫熱的血濺在他手背上。他麵無表情地擦掉，把水袋湊到嘴邊，狠狠灌了幾口。水帶著股皮子的腥氣，卻比那錫壺裡的鏽水甘甜百倍，順著喉嚨滑下去，熨帖得他渾身一顫。
他站起身，目光落在岔路口。
左邊的泥地裡，馬蹄印雜亂，深淺不一，顯然是經過了一場追逐，儘頭隱在一片灰蒙蒙的霧氣裡，看不真切。
右邊的路相對平緩，剛被雨水衝刷過，露出底下的碎石子，路邊的灌木叢被踩得東倒西歪，像是有人慌不擇路地跑過，往更深處的荒原延伸。
風又起了，卷著濕冷的空氣往領口鑽。劉雙喜緊了緊破爛的衣襟，握著貨郎刀，選了右邊的路。
沒什麼理由，也不需要理由。往左是死，往右未必是活，但總得往前走。
腳下的碎石子硌得腳底生疼，每一步都像踩在刀尖上。他低著頭，看著自己在泥地裡拖出的血痕，又短又淺，像是隨時會中斷。可他沒停，就這麼一步一步，往荒原深處走去。天還陰著，誰也不知道前頭是太陽，還是更沉的雨。
雨停後的第三天，劉雙喜踩著半乾的泥路，撞見了黑河。
河水渾黃如漿，卷著上遊衝下來的斷草和浮木，在荒原邊緣切開一道寬寬的口子。河對岸隱約有片灰撲撲的窩棚，像被水泡脹的破鞋，歪歪扭扭釘在河灘上。渡口處泊著隻舊木船，船幫補著好幾塊鐵皮，在風裡吱呀作響。
這是“黑河渡”，靜寧以西百裡的兩不管地帶。河西屬固原，河東歸靜寧，官府鞭長莫及，倒成了躲債、逃荒的人紮堆的地方。
劉雙喜站在河這邊，望著對岸窩棚頂上飄起的炊煙，喉嚨動了動。三天沒正經吃東西，懷裡的鏽水早喝光了，胃裡空得發疼，倒讓他那點“不願吃苦”的懶筋軟了半截。
“要過河？”身後傳來個沙啞的聲音。
他回頭，見個老漢蹲在塊青石上抽煙，煙杆是節老樹根，煙鍋裡的火星明明滅滅。老漢穿件打滿補丁的藍布褂，褲腳卷到膝蓋，露出小腿上盤虯的青筋，像是在這河邊泡了半輩子。
“嗯。”劉雙喜含糊應著，手不自覺攥緊了貨郎刀——他怕遇上靜寧追來的債主。
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