平涼城的城門樓子上，西北軍的哨兵正來回踱步，刺刀上的寒光比天上的日頭還刺眼。城門洞裡，王泰吉騎著匹瘦馬，穿著國民黨軍的灰布軍裝，腰間別著把匣子槍，看起來和其他軍官沒什麼兩樣。隻有他自己知道，內衣口袋裡藏著塊銀元大小的油紙，裡麵裹著劉耀西要的情報——陳珪璋部在平涼周邊的布防圖。
“王參謀，又去城外查哨？”守城的排長笑著打招呼，遞過來一支煙。王泰吉接過來夾在耳朵上，掏出火柴給他點上：“馮司令有令，最近嚴查奸細。”他的語氣隨意，手指卻在馬鞍上輕輕敲著——這是他給自己定的暗號，敲三下代表“安全”，敲五下代表“有情況”。
他其實是黃埔四期的學生，三年前在廣州聽過周恩來的課。那時他還穿著灰布學生裝，在操場上喊著“打倒列強”的口號，覺得革命就該是槍林彈雨、紅旗招展。可現在，他每天穿著敵軍的軍裝，和一群喝兵血的軍官稱兄道弟，夜裡還得對著鏡子練習“諂媚的笑”。
三個月前，他潛伏進陳珪璋的新編第十三師，成了參謀處的“王參謀”。陳珪璋是本地軍閥，靠著收編土匪和散兵起家，隊伍裡魚龍混雜，有地主家的少爺，有逃荒的農民，還有被抓來的壯丁。王泰吉的任務，就是在這些人裡找出“能點火的乾柴”。
他的營房在西院，挨著馬廄，夜裡能聽見馬打響鼻的聲音。桌上擺著西洋鐘，是他用“克扣軍餉”的名義弄來的，實際上是為了和劉耀西對時間——每天淩晨三點，鐘樓敲三下時，就是安全接頭的信號。
“王參謀，喝一杯？”隔壁的李連長掀簾進來，手裡提著個酒壺。李連長是陝西人，據說當年被抓壯丁才當了兵，總在喝醉後哭著說想回家。王泰吉知道，這種人就是他要找的“乾柴”。
他接過酒壺，給自己倒了半碗。酒是劣質的燒刀子，辣得喉嚨發疼。“李連長，聽說你老家遭了災？”他故作隨意地問，眼睛卻盯著對方的臉。李連長的手頓了頓，把酒碗往桌上一墩：“可不是嘛，爹去年餓死了，娘帶著妹妹不知逃到哪去了……”
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王泰吉給他滿上酒：“這世道，苦的不隻是你我。”他往窗外看了看，壓低聲音，“我聽說，陝北那邊有支隊伍，專給窮人做主，分田地，免租稅……”
李連長的眼睛亮了一下，又很快暗下去：“那都是傳說吧？這年頭，誰肯為窮人拚命？”
“怎麼沒有？”王泰吉湊近了些，酒氣噴在對方臉上，“我有個表弟，就在那邊。他說，隻要窮人抱成團，就沒有翻不了的天。”他從懷裡掏出個煙盒，抽出一支遞過去——煙卷裡裹著的，是用油紙印的小傳單，上麵寫著“打倒軍閥，分田分地”。
李連長接過煙，手指抖得厲害。他沒立刻點燃，而是塞進了煙荷包。“王參謀，這話……可不能亂說。”他的聲音發顫，卻沒把煙卷扔了。
王泰吉笑了笑，仰頭喝乾碗裡的酒。他知道，這顆種子已經種下了。就像上個月，他在夥房給老張頭遞了個窩窩——那老頭的兒子被軍官打死了，正抱著屍體哭，王泰吉沒說什麼，隻在窩窩底下壓了張紙條：“報仇，不光是拚命，得找對法子。”現在，老張頭成了他在夥房的眼線，每天誰的情緒不對，誰在偷偷議論“世道不公”，都會悄悄告訴他。
這天半夜，王泰吉被槍聲驚醒。他抓起匣子槍衝出去，看見操場上亂成一團——原來是兩個士兵逃跑被抓回來了，正被按在地上打。陳珪璋親自站在高台上，手裡的馬鞭指著被打得血肉模糊的士兵：“誰敢再跑，這就是下場！”
王泰吉站在人群裡，看見李連長攥緊了拳頭，指節發白；老張頭蹲在夥房門口，背對著操場，肩膀卻在發抖。他悄悄往後退，溜回營房，從床底下摸出個瓦罐，裡麵藏著他記的“名冊”——和劉耀西的不一樣，他的名冊上寫著軍銜和籍貫：李連長，陝西渭南人，有反心；老張頭，靜寧人，兒子被害；小馬，甘肅會寧人，被抓壯丁，想家……
他在小馬的名字旁邊畫了個紅圈。這後生才十七歲，昨天還偷偷問他：“參謀，咱們什麼時候能不打仗？”王泰吉當時拍著他的肩膀說：“快了。”現在，他看著操場上的血跡，忽然覺得這話太輕了。
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