采藥的日子單調而艱辛。每天天不亮，張偉就和孫婆婆一起出門，在河口鎮周邊越來越遠的野地裡搜尋。好的采藥點早已被先來者占據，他們隻能去更偏僻、更危險的地方，比如陡峭的河岸、荊棘叢生的灌木林。收獲時好時壞，運氣好時能挖到一些相對值錢的如“半夏”或“柴胡”的幼苗，運氣差時隻有滿簍的尋常草藥，換來的銅錢勉強夠買兩個最劣質的雜糧餅子，勉強維持著兩人不被餓死的狀態。
張偉的身體依舊瘦弱，但長期的跋涉和勞作，讓他的手腳磨出了更多老繭，眼神也變得更加銳利和警惕。他不再僅僅是孫婆婆的跟班，開始主動觀察和記憶不同草藥的生長習性，甚至嘗試著自己判斷哪些地方可能有收獲。
然而，河口鎮表麵的破敗之下，暗流洶湧，危機遠比山林中的野獸更令人防不勝防。
一天下午，張偉因為多挖了幾株品相不錯的柴胡，耽誤了些時間，和孫婆婆走散了。他獨自背著半滿的藥簍，沿著熟悉的土路往回趕。在經過一片荒廢的竹林時，突然，三個黑影從竹叢後閃了出來，攔住了他的去路。
是三個半大的少年，衣衫比張偉好不了多少，但臉上帶著一股混混特有的戾氣。為首的一個高個子，臉上有一道疤，斜著眼打量著他。
“喂！小叫花子，麵生得很啊？哪來的？”刀疤臉少年語氣不善。
張偉心裡一緊，下意識地握緊了藥簍的背帶。他知道遇到麻煩了。這些是鎮上的地痞流氓，專門欺負外來戶和弱小者。
“我……我跟孫婆婆采藥的。”張偉低聲回答，試圖繞過去。
刀疤臉伸腳一絆，張偉一個踉蹌差點摔倒。另外兩個少年發出哄笑。
“孫婆子？那個老不死的？”刀疤臉嗤笑一聲，“這一片的草藥，是我們‘竹竿幫’罩著的！誰讓你隨便挖的？把簍子留下！”
內心獨白（憤怒與恐懼）：
竹竿幫？根本沒聽過！分明是敲詐！
張偉又驚又怒。這簍子裡的草藥是他和孫婆婆一天的口糧！他死死抓住背帶：“這……這是我們自己挖的！”
“嘿！還敢頂嘴？”刀疤臉臉色一沉，上前一步就要搶。另外兩個少年也圍了上來。
張偉知道自己打不過他們。硬拚隻會吃虧，甚至可能被打傷。他猛地將藥簍往地上一扔，草藥撒了一地，趁對方一愣的瞬間，他像兔子一樣，扭頭就往竹林深處鑽去！
“媽的！抓住他！”身後傳來罵聲和追趕的腳步聲。
張偉拚命奔跑，心臟狂跳。他對這片竹林不熟，隻能憑著本能往植被茂密的地方鑽。荊棘劃破了他的衣服和皮膚，但他顧不上了。幸好他身材瘦小，在竹林中比較靈活，而那幾個少年似乎也有所顧忌，不敢追得太深。
跑出一段距離，確認甩掉了追兵，張偉才癱坐在一棵竹子下，大口喘著粗氣。藥簍丟了，一天的辛苦白費了。更重要的是，他意識到，在這個鎮上，明搶暗奪是家常便飯。沒有靠山，沒有力量，連最微薄的勞動成果都可能保不住。
內心獨白（冰冷的現實）：
這裡比山裡更危險……人心比野獸更狠。
他失魂落魄地回到窩棚時，天已經黑了。孫婆婆正焦急地等著他，看到他空手而歸、滿身狼狽的樣子，立刻明白了怎麼回事。
“唉……是遇到‘剝皮鬼’了吧？”孫婆婆歎了口氣，沒有過多責備，隻是從角落裡摸出藏著的最後小半塊餅子遞給他，“吃了吧，明天……明天婆婆帶你去個地方。”
第二天，孫婆婆沒有帶張偉去采藥，而是領著他穿過了幾條更加肮臟狹窄的小巷，來到一處相對寬敞、但同樣破敗的院子前。院子裡聚集著幾十個衣衫襤褸的人，有老有少，大多麵黃肌瘦，眼神麻木。空氣中彌漫著汗臭和絕望的氣息。
內心獨白（困惑與不安）：
這是哪裡？
孫婆婆低聲解釋：“這是‘人市’。活不下去的人，來這裡找條活路。要麼……簽了死契，賣身給大戶人家為奴為仆；要麼……等著被征夫的官差抓去當民夫。”
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