河口鎮的廢墟上，生命以一種頑強的、近乎卑微的方式開始重新萌發。公孫瓚的白馬義從在肅清殘敵、短暫休整後，拔營繼續向北追擊胡人潰兵，隻留下少量兵卒維持秩序，並協助地方重建。戰爭的陰雲暫時移開，但留下的創傷需要時間來舔舐。
鎮中心，幾間僥幸未被完全燒毀的臨街鋪麵，在鄉紳的組織和殘存居民的共同努力下，勉強修補了門窗，重新掛起了招牌。其中一家，是原本鎮上最大的客棧——“悅來客棧”。如今牌匾焦黑了一半，門板也換成了粗糙的新木，但終究是重新開張了。它成了流離失所者暫時的棲身之所，也是信息交彙、物資流轉的微弱節點。
張偉，這個無依無靠、瘦小孱弱的孤兒，在戰後混亂的安置中，因為“機靈”、“眼裡有活”，被客棧新接手的老掌櫃——一個在戰亂中失去了兒子和兒媳、隻剩下一個小孫女的可憐老人——看中，收留下來，在店裡做些雜役，混口飯吃，有個遮風擋雨的地方。
工作繁重而瑣碎。天不亮就要起床，劈柴、挑水、燒火、打掃滿是泥濘的庭院和客房。客人多是過往的殘兵、逃難的商販、或是本地僥幸存活的土紳，個個麵帶風霜，脾氣暴躁，稍有不慎就會招來斥罵甚至拳腳。張偉必須時刻陪著小心，動作麻利，臉上還得擠出謙卑的笑容。
內心獨白（現實的打磨）：
累……真累……但總比在外麵餓死強。至少晚上能睡在灶房柴堆裡，是暖和的。
然而，轉機發生在一個忙碌的午後。一位行商模樣的客人結算房錢和飯錢時，與老掌櫃發生了爭執。行商認為掌櫃多算了一筆柴火錢，掌櫃年紀大了，撥弄著算盤，手指顫抖，算了幾遍結果都不對，急得滿頭大汗，引得其他客人側目。
張偉正端著空盤從旁邊經過，下意識地瞥了一眼掌櫃攤在櫃台上的草紙，上麵用毛筆歪歪扭扭地寫著一些數字和簡單的加減算式。他看不懂這個時代的文字，但阿拉伯數字和基礎的加減乘除，是刻在他骨子裡的東西。
“掌櫃的，好像是……三百七十五文加二百文，再加八十文……”張偉停下腳步，怯生生地低聲提醒，並用手指在沾了油汙的桌麵上，快速劃拉出他熟悉的數字和豎式，“三百七十五加二百是五百七十五，再加八十是……六百五十五文。您好像……多加了兩次八十文？”
老掌櫃和行商都愣住了，低頭看著桌麵上那古怪卻清晰無比的“鬼畫符”。老掌櫃按照張偉說的重新心算了一遍，果然如此！他老臉一紅，連忙向行商道歉，重新結了賬。
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行商好奇地打量了張偉幾眼，沒說什麼，付錢走了。
老掌櫃卻像發現了寶貝一樣，拉著張偉的手，渾濁的眼睛裡放出光來：“娃子！你……你識數？還會算賬？”
內心獨白（意外的技能）：
算術？這……這在他們看來很厲害嗎？
張偉這才意識到，在這個文盲率極高的時代，尤其是底層百姓中，能快速準確進行心算和記錄，是一項多麼稀缺和實用的技能！他這點小學水平的數學知識，在這裡竟然成了“特長”！
“俺……俺以前放羊，跟一個路過老道士學的……一點。”張偉編了個借口，含糊地解釋。
老掌櫃大喜過望！他正愁自己年老眼花，賬目不清，容易出錯吃虧。當下，他便不再讓張偉乾那些粗重雜活，而是讓他跟在身邊，學著辨認一些簡單的字符（主要是數字和物品名稱），幫忙登記住店流水、清點庫存、結算些簡單的賬目。
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