成為客棧的“賬房小學徒”後，張偉的生活似乎暫時穩定了下來。他不用再風餐露宿，每天能有固定的、雖然粗糙但能果腹的食物，晚上能睡在相對乾燥溫暖的灶房柴堆裡。對於剛從死亡邊緣掙紮回來的他來說，這已經是莫大的幸運。
然而，這份“安穩”的工作，也讓他得以從一個更近的距離，觀察這個時代的社會百態，尤其是他之前接觸不多的商人階層。
悅來客棧是信息彙聚之地。南來北往的客人，三教九流，無所不有。張偉每天在櫃台後幫忙記賬、端茶送水，耳朵裡灌滿了各種交談和議論。
他很快發現，商人，或者說這些從事販運、買賣的人，在這個時代的社會地位，確實如他所知的那樣，極其低下。
士農工商，商居末流。這個排序，並非虛言。
從衣著言行上就能看出端倪。來往的商人，即便腰纏萬貫，穿著綢緞，但言行舉止間，總帶著一種揮之不去的謹慎和謙卑，甚至可以說是諂媚。他們對任何穿著體麵、像是有“身份”的人——比如偶爾路過的低級官吏、有功名在身的讀書人、甚至是本地有田產的鄉紳——都點頭哈腰，言語極儘恭敬，不敢有絲毫怠慢。
張偉親眼見過一個販賣蜀錦的商人，因為貨物被一個過路的稅吏刁難，明明占著理，卻不敢爭辯，反而偷偷塞錢打點，陪著笑臉說儘好話，才得以放行。稅吏走後，那商人臉上才露出一絲肉痛和無奈，低聲罵了句臟話，卻也不敢大聲。
內心獨白（地位的枷鎖）：
有錢也沒用？見了官和讀書人，還是得像孫子一樣？
從社會評價上，商人也備受歧視。客棧裡有些自詡清高的落魄文人，或者有些田產的佃主，談起商人時，語氣中總帶著毫不掩飾的輕蔑，稱他們為“賈人”、“市儈”，說他們“唯利是圖”、“不事生產”、“投機取巧”，是社會的不穩定因素。仿佛賺取利潤，是一種原罪。
甚至有一次，一個本地鄉紳在客棧宴請朋友，席間談及為何抑製商人，振振有詞地說：“農者，天下之本也！工造器具，亦不可缺。唯商者，販賤賣貴，坐收漁利，不勞而獲！若人人逐利，誰還安心耕田？長此以往，國將不國！”
這番言論，引得在座眾人紛紛附和。躲在簾子後麵收拾碗筷的張偉聽得暗自撇嘴。
內心獨白（現代的困惑）：
不勞而獲？他們冒著風險奔波千裡，組織貨源，不也是勞動嗎？沒有商人，物資怎麼流通？
更重要的是，商人缺乏政治權利和人身保障。他們的財產看似豐厚，卻如同建立在沙灘上的城堡。官府可以隨時以各種名目征收重稅、攤派徭役，甚至直接抄沒家產。兵災、匪患，更是他們最大的噩夢。河口鎮剛剛經曆的浩劫，就是明證。許多商人辛苦積累的財富，在胡人的鐵蹄下瞬間化為烏有，甚至丟了性命。
因此，稍微有點頭腦和實力的商人，都會想儘辦法“傍上官府”或者“攀附士族”。要麼賄賂官吏，尋求庇護；要麼培養子弟讀書，希望能考取功名，改變門庭，脫離商籍。這才是他們真正的“上升通道”，而非繼續在商業上擴張。
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