日子在算盤珠子的劈啪聲和迎來送往的喧囂中，一天天過去。張偉漸漸熟悉了客棧的日常運作，他那點“心算”的本事，加上手腳勤快、沉默寡言，讓老掌櫃李老摳越來越倚重他。
一天晚上，打烊後，李老摳就著一盞昏暗的油燈，核對賬目，眉頭緊鎖，歎了口氣。
“唉，這兵荒馬亂的年月，生意難做啊。”李老摳像是自言自語，“稅卡盤剝，軍爺差爺們住店，能收回本錢就謝天謝地了。稍有不慎，得罪了人，便是大禍臨頭。”
他看了一眼張偉，語氣低沉：“狗剩啊，你可知，為何咱們這些行商坐賈的，即便攢下些家業，在這世道依舊直不起腰杆？”
張偉抬起頭，露出願聞其詳的神情。
內心獨白（汲取教訓）：
掌櫃的要講真正的世道了。
李老摳用指節敲了敲賬本：“士農工商，咱們排在末尾。為何？在那些官人、士族眼裡，咱們不事農耕，不造器物，專營貨殖，低買高賣，是逐利的小人，動搖國本。一旦有天災人禍，糧價飛漲，咱們便是現成的‘奸商’，是平息民憤的替罪羊！”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著深深的無奈：“更可怕的是，咱們有錢，卻無勢。如同稚子懷金過市。官府攤派‘助軍’、‘修城’，你敢不從？豪強地頭蛇索要‘常例’，你敢不給？亂兵過境，更是人財兩空！咱們這點家當，看著光亮，實是刀尖上的蜜糖，甜頭沒嘗到，先割了舌頭！”
張偉心中凜然，想起河口鎮被劫掠的慘狀。
“所以啊，孩子，”李老摳語重心長，“咱們經商，首要的不是賺多少，而是求個平安。要懂得看人臉色，知道哪些人惹不起；要手腳乾淨，不貪橫財；最重要的是，要想法子尋個倚靠。”
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“尋倚靠？”張偉適時發問。
“對！”李老摳眼中閃過一絲精明與苦澀，“比如，設法與縣衙的胥吏、軍中的小校搭上關係，年節孝敬不斷，求個照應。或者，更穩妥些，巴結上本地的豪強大族。”
他舉例道：“你看鎮上的王記布莊，為何年年將上好布匹半賣半送給田氏莊園？南街趙掌櫃的糧店，為何甘願低價供給郡兵糧草？圖的就是掛上田氏或者郡府的名頭，尋常宵小不敢輕易招惹！這叫‘借勢’！”
“那……不能自家有人讀書做官嗎？”張偉想起後世“科舉”的概念，試探著問。
李老摳聞言，像是聽到了天大的笑話，苦澀地搖搖頭：“讀書？做官？傻孩子，你當是那麼容易的事？”
他掰著手指頭說：“首先，得是士族出身，最差也得是寒門，有族學，有藏書，有名師。咱們這等商賈之家，戶籍上就低人一等！其次，讀書耗費巨大，筆墨紙硯皆是天價，更別提拜師求學之資。再者，如今天下動蕩，選官靠的是‘察舉’，由地方官推薦。若無家族背景，無人舉薦，你便是讀破了萬卷書，又有何用？難道去洛陽太學門口跪求不成？”
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