逃離了那個被瘟疫和死亡籠罩的村莊，張偉再次孤身一人，在寒冬的荒野中跋涉。食物早已耗儘，體力也接近極限。他隻能靠挖食草根、剝啃樹皮維持，每一步都走得搖搖欲墜，全憑一股不肯倒下的意誌力在支撐。
就在他感覺自己快要油儘燈枯，即將成為路邊又一具無名凍殍時，前方地平線上，出現了一處與眾不同的景象。
那並非城池，而是一座依山而建、規模頗大的塢堡。高厚的土坯圍牆環繞，牆上有望樓，牆外似乎還有挖掘過的壕溝痕跡（雖然部分已被積雪填平）。塢堡內，隱約可見密集的屋舍輪廓，甚至有幾縷較為紮實的炊煙升起。與一路所見村莊的死寂破敗相比，這裡透著一股嚴整和戒備的氣息。
塢堡？張偉心裡一動。他聽獨臂老頭提起過，在亂世，一些地方豪強會築塢自守，聚集宗族、賓客（依附的農民和私兵），形成獨立的小堡壘，以抵禦流寇、亂兵甚至小股胡人。這裡，或許有一線生機？
求生的本能驅使著他，用儘最後力氣向塢堡走去。靠近了才發現，塢堡大門緊閉，牆頭有手持棍棒、衣著統一的莊丁巡邏，眼神警惕地打量著靠近的人。
“站住！乾什麼的？”一個莊丁在牆頭喝道。
張偉停下腳步，仰起頭，用沙啞的聲音儘力喊道：“各位……大哥……行行好……逃難的流民……討口吃的……什麼活都能乾！”
牆頭莊丁打量了他幾眼，尤其是他瘦小單薄的身板和破爛的衣衫，臉上露出不屑：“去去去！哪來的小叫花子！我們這兒不缺人，更不養閒人！快滾！”
內心獨白（被拒之門外）：
還是不行嗎……連賣力氣都沒人要？
絕望再次湧上心頭。就在這時，塢堡側麵的一扇小門打開，一個管家模樣、穿著厚棉袍的中年人走了出來，身後跟著幾個莊丁，似乎要外出辦事。他看到了牆根下瑟瑟發抖、幾乎站不穩的張偉。
管家皺了皺眉，揮揮手：“哪來的野孩子？轟走！別擋道！”
張偉心急如焚，知道這是最後的機會了。他猛地想起在悅來客棧的經曆，想起李老摳看中他的是什麼！他鼓起勇氣，向前踉蹌一步，急聲道：“這位……老爺！我……我會算數！能寫會算！不要工錢！給口飯吃就行！”
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“算數？”管家腳步一頓，臉上露出一絲訝異，重新打量了他幾眼。這年頭，識文斷字的人都不多，一個流民小孩居然聲稱會算數？
“哦？”管家似乎來了點興趣，帶著幾分考較的語氣隨口問道，“那我問你，粟米一鬥三十錢，買三鬥半，該多少錢？”
張偉幾乎不假思索，腦中飛快計算（這對他來自現代的靈魂來說太簡單了）：“三鬥是九十錢，半鬥是十五錢，合計……一百零五錢！”
管家眼中訝色更濃。這小孩反應好快！而且口齒清晰，不像普通流民。他沉吟了一下。塢堡裡確實需要人手。年底清算田租、庫房盤點、日常用度，賬目繁雜，原來的賬房先生年紀大了，眼神不好，常出紕漏。找個機靈點、會算數的小子打打下手，倒也不是不行，反正也費不了多少糧食。
“嗯，腦子還算靈光。”管家微微頷首，語氣緩和了些，“看你可憐，堡裡倒是缺個幫忙記數、跑腿的。不過，醜話說在前頭，進了堡，就得守堡裡的規矩！手腳要乾淨，乾活要勤快！若是偷奸耍滑，或者手腳不乾淨……”他冷哼一聲，沒說完，但威脅意味十足。
內心獨白（絕處逢生）：
答應了！他答應了！
張偉心中狂喜，連忙躬身道：“謝謝老爺！謝謝老爺收留！我一定好好乾！一定守規矩！”
“帶他進去，先安置在下房，找件舊衣服給他換上，吃點東西。”管家對旁邊一個莊丁吩咐了一句，便帶著人匆匆離開了。
張偉跟著那個莊丁，從側門進入了塢堡。一進堡內，感覺仿佛進入了另一個世界。雖然依舊簡陋，但街道整齊，屋舍相對完好，人來人往，雖然神色匆匆，卻少了幾分外界的恐慌和絕望。空氣中彌漫著糧食、牲畜和人煙的氣息，雖然混雜，卻充滿了生機。
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