那碗清湯和冰冷的窩頭，暫時驅散了張偉體內最尖銳的寒意和饑餓感。他蜷縮在柴房的乾草堆裡，用破氈布把自己裹緊，耳朵卻警惕地豎著，捕捉著外麵的動靜。
喪鐘已經停歇，但村子裡並沒有恢複生氣。隻有寒風穿過破敗屋舍的嗚咽聲，以及遠處隱約傳來的、壓抑的啜泣聲。空氣中那股淡淡的草藥味和若有若無的腐臭味，混合著柴房裡的黴味，形成一種令人不安的氣息。
這個村子，不對勁。
張偉想起進村時看到的景象：幾乎看不到青壯年，隻有老人和孩子，而且個個麵黃肌瘦，神情麻木。祠堂外的葬禮，似乎也印證了這裡正在經曆著某種災難。
夜深了，柴房的門被輕輕推開一條縫。一個佝僂著背的老婦人，端著一小碗冒著更微弱熱氣的湯水，顫巍巍地走了進來。她看到張偉醒著，似乎嚇了一跳，隨即把碗放在地上，低聲道：“娃子，喝了吧，夜裡冷。”
張偉連忙道謝。老婦人沒有立刻離開，借著門外透進來的微弱月光，她渾濁的眼睛打量著張偉，歎了口氣：“造孽啊……這世道……”
“婆婆，村裡……怎麼了？”張偉忍不住小聲問道。
老婦人臉上露出恐懼和悲傷交織的神情，壓低了聲音：“鬨……鬨瘟疫了……先是發熱，然後拉肚子，止不住……人很快就沒了……壯勞力都……都被征走了，剩下的，病的病，死的死……”她說著，用袖子擦了擦眼角，“你……你晚上千萬別亂跑，聽到啥動靜也別出來……”
說完，她像受驚的兔子一樣，匆匆離開了，還小心地帶上了門。
瘟疫！
張偉的心猛地一沉，渾身發冷。他終於明白那股腐臭味和草藥味的來源了！也明白了為什麼村裡如此死寂，為什麼隻有老人和孩子！這個村子，正在被一場可怕的瘟疫吞噬！
我闖進了一個疫區！
巨大的恐懼瞬間淹沒了他。他想起了路上看到的那些倒斃的屍體，想起了老車夫……瘟疫，比刀劍和饑餓更可怕，它無聲無息，卻能成片地收割生命。
內心獨白（死亡的陰影）：
瘟疫……我會被傳染嗎？我會死在這裡嗎？
他下意識地摸了摸自己的額頭，又感受了一下身體，除了長期的饑餓和寒冷導致的虛弱，暫時似乎沒有發熱或腹瀉的跡象。但他不敢確定，瘟疫的潛伏期誰說得準？
這一夜，張偉在極度的恐懼和警惕中度過。他幾乎沒怎麼合眼，耳朵捕捉著外麵的每一點聲響——風聲、隱約的咳嗽聲、夜梟的啼叫，還有……深夜時分，從村子某個方向傳來的、短暫而淒厲的哭喊聲，隨即又迅速沉寂下去，仿佛被黑夜吞噬。
又有人死了。
黎明時分，天色依舊陰沉。柴房的門再次被推開，是昨天那個老婦人，她臉色更加灰敗，眼神裡充滿了疲憊和恐懼。她放下一點冰冷的食物（比昨天更少），低聲道：“娃子，吃完……就趕緊走吧。村裡……不能留外人了。”
張偉明白了。村裡人自身難保，收留一個來曆不明的流民風險太大，既可能加重負擔，更怕帶來新的疫病或引起恐慌。
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必須離開！
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