張偉那番關於“沒有皇帝”、“為人民服務”的驚世駭俗之言，如同在徐元直平靜的心湖中投下了一塊巨石，激起的波瀾久久無法平息。那一夜之後，徐元直明顯變得沉默了許多。他依舊每日與張偉一同下地勞作，鋤草、施肥、引水，動作機械而專注，但眼神深處卻多了一絲揮之不去的迷茫和思索。
他不再輕易與張偉談論“大義名分”或“朝廷恩德”，甚至有意無意地避開了這類話題。張偉也默契地不再提起那夜的“夢話”，仿佛一切從未發生。兩人之間，維持著一種微妙的平衡，一種心照不宣的沉默。
然而，變化是潛移默化的。
有時，在田間休息，看著典農官手下的小吏趾高氣揚地鞭打一個因饑餓而偷懶的屯民時，徐元直的眉頭會不自覺地緊鎖，嘴唇翕動，似乎想說什麼，但最終隻是深深地歎一口氣，將目光轉向別處。
有時，聽到同棚的屯民在私下裡咒罵官府盤剝太重、懷念劉備在時的“仁政”時，徐元直不再像以前那樣急於用聖賢道理去辯解或安撫，而是靜靜地聽著，眼神複雜，偶爾會閃過一絲不易察覺的、近乎認同的光芒。
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他開始更加仔細地觀察周圍的一切：觀察屯民們如何在沉重的租賦下掙紮求生，觀察小吏們如何利用職權敲詐勒索，觀察那些偶爾路過、盔甲鮮明的曹軍騎兵是如何看待他們這些如同螻蟻般的屯田客的。他看到的，不再是書本上抽象的“民瘼”，而是活生生的、血淋淋的苦難。
張偉將這一切看在眼裡，心中了然。他知道，那顆來自未來的種子，已經在這個年輕士子的心中悄然埋下。它或許不會立刻開花結果，但它正在緩慢地改變著土壤的性質。
日子依舊在艱苦的勞作中流逝。夏去秋來，田裡的粟米終於抽穗、灌漿，沉甸甸的穗頭在秋風中搖曳，帶來一絲收獲的希望，也帶來了更深的焦慮——官六民四，像一把懸在頭頂的利劍。
典農官和小吏們巡視田畝的次數越發頻繁，眼神如同打量即將出欄的牲畜，計算著能收繳多少糧食。屯民們則更加小心翼翼，唯恐莊稼出一點差錯，導致秋後無法交足租子，招來滅頂之災。
緊張的氣氛中，那場預告已久的“天使巡視”終於到來了。
這天，整個泗水屯如臨大敵。所有屯民被早早驅趕到屯口一片空地上，排成歪歪扭扭的隊伍。典農官和手下小吏們穿戴整齊（儘管依舊是粗布舊袍），神情緊張地來回巡視，嗬斥著任何站姿不端或交頭接耳的人。
將近午時，一隊約二三十人的騎兵，簇擁著一名穿著青色官袍、麵無表情的中年文官，緩緩而來。隊伍前方打著儀仗，一麵“漢”字旌旗在秋風中獵獵作響，顯得格外威嚴。
“跪迎天使！”典農官聲嘶力竭地喊道。
撲通一聲，數百名屯民齊刷刷地跪倒在地，黑壓壓的一片，頭顱低垂，不敢仰視。張偉和徐元直也混在人群中，匍匐在地。
那“天使”端坐馬上，目光淡漠地掃過腳下這群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的百姓，如同看著一群無關緊要的草芥。他沒有下馬，甚至沒有開口說一句話。旁邊的隨從官員展開一卷黃絹，用毫無感情的音調，宣讀了一篇冗長而晦澀的詔書，內容無非是“皇恩浩蕩”、“勸課農桑”、“爾等當感念天恩、努力耕作、按時完糧”之類的套話。
跪在地上的屯民們，大多聽不懂那些文縐縐的詞句，隻是麻木地聽著，心中盤算著秋收後該如何藏起一點口糧，如何應對官府的盤剝。那麵高高在上的“漢”字旌旗，那威嚴的儀仗，那冰冷的詔書，非但沒有帶來絲毫“恩德”的感覺，反而像沉重的枷鎖，壓得人喘不過氣。
詔書宣讀完畢，“天使”揮了揮手。隨從官員收起黃絹，隊伍便調轉馬頭，在一陣煙塵中，揚長而去。自始至終，那位“天使”沒有看過任何一個屯民一眼，沒有問過一句收成如何、生活怎樣。
“禮成！各歸其位！”典農官鬆了口氣，大聲宣布。
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