“天使”巡視的煙塵散去，泗水屯的日子重新被淹沒在無邊無際的勞作和日益沉重的焦慮之中。秋風一日緊過一日，田裡的粟米漸漸由青轉黃，沉甸甸的穗頭低垂，預示著收獲的季節即將來臨。這本該是充滿希望和喜悅的時刻，但在泗水屯，空氣中彌漫的卻是越來越濃的恐慌。
官六民四。這四個字像一道無形的絞索，套在每個屯民的脖子上，隨著穀穗一天天飽滿而越收越緊。
典農官和他手下的小吏們，如同嗅到血腥味的鬣狗，在田埂間巡視得越發勤快。他們的目光銳利如刀，掃過每一塊田地，估算著可能的收成，臉上帶著毫不掩飾的貪婪和算計。嗬斥聲、鞭打聲比往日更加頻繁，任何一點懈怠或疏忽，都可能招來一頓毒打，甚至被克扣口糧。
“都給我仔細點！要是少收了一粒糧，看老子不扒了你們的皮！”小吏的咆哮聲在田野間回蕩。
張偉和徐元直默默地勞作著，不敢有絲毫大意。張偉揮舞鐮刀的動作精準而迅捷，將一叢叢金黃的粟米割下，捆紮整齊。徐元直則跟在他身後，仔細地撿起散落的穀穗，顆粒歸倉。兩人配合默契，汗水浸透了粗布衣衫，手臂和臉上被鋒利的葉片劃出細小的血痕，火辣辣地疼。但他們顧不上這些，心中隻有一個念頭：多收一點，再多收一點！
然而，現實是殘酷的。他們開墾的這片荒地本就貧瘠，儘管付出了巨大的心血，粟米的長勢依然不算太好，穗頭遠不如那些熟田飽滿。粗略估算，這二十畝地的總收成，恐怕也就在二十石上下。按“官六民四”的比例，他們能留下的，隻有八石左右。這點糧食，既要熬過漫長的冬天，又要支撐到來年春播，還要應付可能出現的各種意外（生病、額外的徭役等），簡直是杯水車薪。
饑餓的陰影，如同跗骨之蛆，從未遠離。
夜晚，茅草棚裡彌漫著絕望的氣息。同棚的屯民們蜷縮在草鋪上，唉聲歎氣，計算著那點可憐的收成如何分配，才能讓一家人不至於餓死。有人低聲咒罵官府心黑，有人懷念著傳聞中劉備主政時“十五稅一”的輕徭薄賦，更有人已經在偷偷商量，是否要冒險藏起一點糧食。
“不能全交上去！”一個臉上有疤的老屯民壓低聲音，眼中閃爍著豁出去的凶光，“交完了，咱們全家都得餓死！得想法子藏點！”
“怎麼藏？那些狗吏精得很！打穀場上看得多緊！要是被發現了，可是要砍手的！”另一個膽小的屯民顫聲反對。
“砍手也比餓死強！”疤臉老漢啐了一口，“我聽說，有人把糧食混在柴草裡運出去，或者埋在地窖裡……”
這些危險的議論，像毒蛇一樣在黑暗中蔓延。張偉和徐元直靜靜地聽著，沒有參與。張偉心中冷笑，藏糧？談何容易！打穀、晾曬、入庫，每一個環節都在官府的嚴密監控之下。那些小吏的眼睛毒得很，任何一點小動作都可能被發現。一旦被抓，輕則鞭笞罰沒，重則充軍甚至處死。風險太大了。
但他也知道，不藏，就是死路一條。
“徐先生，”張偉在黑暗中低聲對身旁的徐元直說，“咱們的地，收成你也看到了。交完租子，剩下的糧食，夠咱們吃多久？”
徐元直沉默了片刻，聲音苦澀：“若是極節省……每日稀粥，或許能撐過寒冬。但來年春荒……怕是難熬。而且，萬一有病有災……”
張偉沒有說話。他心裡清楚，徐元直的估算還是太樂觀了。這點糧食，根本不夠。必須想辦法。
他的目光落在角落裡那幾件破舊的農具上，一個念頭悄然滋生。不能在打穀場上做手腳，那樣太明顯。或許……可以在收割的時候？比如，故意留下一些長得不好的、或是位置偏僻的穀穗不割？或是趁人不備，將少量穀粒搓下來，藏在身上？雖然數量有限，但積少成多，或許能多出一兩天的口糧。
但這同樣風險巨大。他必須等待時機，做得極其隱秘。
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秋收的日子終於到了。整個泗水屯如同一個巨大的刑場。屯民們在天不亮就被驅趕到田裡，在監工皮鞭的催促下，開始搶收。金黃的粟浪在鐮刀下倒下，被捆紮成束，運往集中設置的打穀場。
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