胥吏的隊伍帶著一股未儘的戾氣，卷起塵土離開了泗水屯。打穀場上，死裡逃生的屯民們並未感到多少喜悅，反而被一種更深的恐懼和茫然籠罩。五日期限，像一道催命符，懸在每個人心頭。
短暫的騷動過後，人群在無聲的恐慌中緩緩散去。沒有人歡呼，沒有人慶祝，隻有更加沉重的腳步和更加絕望的眼神。他們像一群剛剛躲過獵槍的驚弓之鳥，縮回各自殘破的巢穴，舔舐著傷口，等待著下一次未知的襲擊。
張偉攙扶著幾乎虛脫的王老漢，和徐元直一起，回到了那間低矮的茅草棚。棚裡依舊冰冷，但此刻，卻仿佛成了一個臨時的指揮所。
“五天……隻有五天……”王老漢癱坐在草堆上，雙手還在不住地顫抖，重複著這個令人窒息的時間，“五天之後，怎麼辦？他們肯定會再來！到時候，還能拿什麼搪塞？”
徐元直臉色蒼白，他剛才直麵稅曹的勇氣，此刻化作了後怕和深深的憂慮：“方才情急之下，以‘秋後補交’為辭，暫緩了局麵。可秋後……若收成依舊不好，或者租賦更重，我們又如何能補得上？這豈不是飲鴆止渴？”
張偉沒有說話。他走到棚口，掀開草簾，望向外麵死寂的屯營。夕陽的餘暉將天地染成一片淒涼的橘紅色，卻暖不透這遍地的寒意。他的大腦在飛速運轉，分析著眼前的局勢。
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“緩兵之計，有用，但不夠。”張偉轉過身，聲音低沉而冷靜，“稅曹今天退了，是因為他怕逼反我們，擔不起責任。但他絕不會甘心。他一定會向上稟報，而且，一定會用最惡劣的言辭形容我們——‘聚眾抗稅’、‘刁民囂悍’。”
王老漢和徐元直的心都沉了下去。
“那……那上官會派兵來鎮壓嗎？”王老漢的聲音帶著恐懼。
“暫時不會。”張偉分析道，“為了這點稅收動兵，成本太高，也容易激起更大的民變。上官更可能做的，是施壓給典農官，或者派更高級別、更狡猾的官員來處理。”
他看向王老漢和徐元直，眼神銳利：“所以，這五天，我們不能乾等。必須做三件事。”
“哪三件？”兩人齊聲問道。
“第一，穩定人心，鞏固聯盟。”張偉沉聲道，“今天大家雖然站出來了，但心裡都怕。必須讓大家相信，抱成團是唯一活路。王老，您德高望重，要挨家挨戶去走動，安撫人心，強調誰要是背後捅刀子，害的是所有人。要把今天‘逼退稅曹’的勢頭，變成大家的信心。”
王老漢重重地點了點頭：“好！這事交給我！”
“第二，尋找外援，製造輿論。”張偉的目光投向徐元直，“徐先生，你識字，能不能想辦法，把咱們屯的慘狀——餓殍遍野、易子而食的情況，寫成簡短的文字？不需要多文雅，隻要真實、慘烈。然後，想辦法悄悄散播出去，讓鄰近其他屯田營的人也知道。甚至……看看有沒有機會，送到那些或許還有點良心的底層胥吏或者路過的小軍官手裡。要讓更多人知道，不是我們抗稅，是官府不給我們活路！法不責眾，如果好幾個屯都人心浮動，上麵處理起來就會更謹慎。”
徐元直眼中一亮，但隨即又黯淡下去：“此法……或可行。但風險極大，若被查出是咱們散播……”
“所以要做得很小心。”張偉道，“用炭筆寫在破布上，不署名，趁夜散播。就算被查到，也無從追究來源。這件事，隻有你能做。”
徐元直沉吟片刻，咬牙道：“好！我試試！”
“第三，”張偉的聲音壓得更低，帶著一絲決絕，“準備最後的退路。”
“退路？”王老漢和徐元直都愣住了。在這四麵楚歌的屯田營，哪裡還有退路？
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