泗水屯的春天，在一種山雨欲來的死寂中緩慢流逝。田裡的粟苗在無人真正有心照料的情況下，蔫蔫地生長著，如同屯民們眼中微弱而飄搖的希望。關於“軍資捐”的傳言越來越具體，像無形的鞭子，抽打著每個人緊繃的神經。張偉等人暗中組織的抵抗聯盟，在極度的謹慎和恐懼中，勉強維持著運轉，像在刀尖上構築的沙堡，隨時可能崩塌。
該來的，終究還是來了。
這天晌午，日頭正烈，卻驅不散屯營上空凝結的寒意。一陣急促雜亂的馬蹄聲和粗暴的嗬斥聲，打破了屯田營死水般的沉寂。隻見屯口塵土飛揚，一隊約十餘名騎著瘦馬、挎著腰刀的胥吏，在一名穿著稍顯體麵、麵色倨傲的稅曹率領下，氣勢洶洶地直衝而來。隊伍後麵，還跟著幾輛空著的牛車，顯然是用來裝運糧米的。
“所有屯丁戶主！速至打穀場集合！延誤者，鞭笞二十！”為首的稅曹勒住馬，聲音尖利，不容置疑。
恐慌像瘟疫般瞬間蔓延開來。窩棚裡、田埂上，屯民們麵色慘白，互相推搡著，像被驅趕的羊群，踉踉蹌蹌地湧向那片光禿禿的打穀場。
張偉和徐元直交換了一個凝重的眼神，混在人群中，暗暗握緊了拳頭。王老漢和其他幾個核心成員，也按照事先的約定，悄無聲息地挪到了人群的前沿和關鍵位置。
打穀場上，稅曹大馬金刀地坐在手下搬來的胡床上，陰鷙的目光掃過下麵黑壓壓、瑟瑟發抖的人群，嘴角撇過一絲不屑的冷笑。他清了清嗓子，展開一卷蓋著官印的文書，開始用毫無感情的腔調宣讀：
“奉上官鈞令！為籌軍資，以平不臣！特此加征泗水屯本年‘特別捐輸’！計：每丁口納粟三鬥，或折錢五百！限期三日，逾期不納者，田畝充公，人丁鎖拿問罪！”
每丁三鬥粟！五百錢！
這話如同晴天霹靂，在人群中炸開！對於這些家無隔夜糧、早已靠野菜樹皮度日的屯民來說，這簡直是天文數字！別說三鬥，就是三升，現在也絕對拿不出來！
“大人！大人開恩啊！”一個老屯民當場就癱軟在地，磕頭如搗蒜，“實在是拿不出來啊！家裡早就斷頓了，孩子都快餓死了啊！”
“是啊大人！行行好吧！真的一粒米都沒有了！”
哭喊聲、哀求聲頓時響成一片，絕望的氣息彌漫全場。
“閉嘴！”稅曹猛地一拍胡床扶手，厲聲喝道，“刁民！竟敢抗稅？！誰再聒噪，視為首犯，當場鎖拿！”
他身後的胥吏們立刻拔出半截腰刀，雪亮的刀光在烈日下閃爍，映照著一張張驚恐萬狀的臉。哭喊聲瞬間被壓製下去，隻剩下壓抑的抽泣和粗重的喘息。
稅曹冷哼一聲，對身旁一個拿著賬冊的小吏使了個眼色。那小吏會意，上前一步，尖聲道：“現在開始，按冊征收！叫到名字的，立刻上前繳納！李狗剩！”
一個枯瘦如柴的漢子渾身一顫，連滾帶爬地出列，跪在地上，雙手空空，隻會磕頭：“大人……小的……小的實在沒有啊……”
“沒有？”稅曹眼皮一翻，“那就先抽十鞭子，以儆效尤！”
兩個如狼似虎的胥吏立刻上前，按住那漢子，扒下破爛的上衣，蘸水的皮鞭帶著呼嘯聲狠狠抽下！
“啪！啪！啪！”
皮鞭著肉的悶響和漢子淒厲的慘叫，像重錘般敲在每個人的心上。人群一陣騷動，恐懼達到了頂點。
張偉的心提到了嗓子眼，他看向王老漢。王老漢臉色鐵青，對他微微搖了搖頭，示意還不是時候。必須等更多人家被逼到絕境，群情激憤時，才能發動。
鞭刑完畢，那漢子已是奄奄一息，被拖到一邊。稅吏繼續點名。
“趙寡婦！”
一個麵黃肌瘦的婦人抱著一個餓得哇哇大哭的嬰兒，跪地哭嚎：“大人！我男人死了，就剩我們孤兒寡母……真的啥也沒有了啊！您行行好，給孩子留條活路吧！”
稅曹厭惡地皺皺眉：“哼！沒錢？那就拿人抵債！把這孩子帶走，送到官衙為奴！”
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