長江的濤聲，日夜不息，如同擂響的戰鼓，敲在每一個蜷縮在江邊亂石灘上的流民心口。到達江邊的短暫狂喜，迅速被冰冷的現實衝刷得一乾二淨。浩渺的江水，不再是希望的彼岸，而是一道難以逾越的、吞噬生命的天塹。
張偉派出的偵察小隊帶回來的消息，一個比一個令人絕望。
黑牛和石頭在天亮前摸回來，身上沾滿露水和泥漿，臉色難看。
“偉哥，那漁村……沒法弄。”黑牛啐了一口帶血的唾沫（探查時被荊棘劃破了嘴），壓低聲音，“村裡就十幾戶人，窮得叮當響，船倒有幾條破筏子，都看得跟命根子似的。我們剛靠近，村裡的狗就叫瘋了，幾個拿著魚叉的漢子就衝出來，眼神凶得跟狼一樣，根本不讓近前。”
石頭補充道：“我繞到下遊看了，水流是緩點，但江麵太寬了，對岸都看不清。關鍵是……咱們這些人，除了水生小時候在河裡撲騰過兩下，就沒一個真會水的！”他這話像一盆冰水，澆滅了眾人眼中最後一點火星。
旱鴨子過長江？這簡直是天大的笑話，更是送死的代名詞。
徐元直清點完“物資”的結果，更讓人心沉穀底。除了幾塊磨得鋒利的燧石、幾小包吳杞視若珍寶的草藥、幾塊硬得像石頭的鹽巴、幾張破爛的兔皮，他們幾乎一無所有。拿什麼去跟排外又警惕的漁民換船？就算人家肯換，幾條小筏子，又如何能載走這幾十號人？
絕望的氣氛，比江上的濃霧還要沉重。有人開始低聲啜泣，有人目光呆滯地望著江水，仿佛已經看到了自己的結局。就連最堅韌的黑牛，也煩躁地一拳砸在岩石上，指節滲出血跡。
張偉沒有理會周圍的沮喪。他拖著傷腿，沿著江岸，像一頭被困的野獸，來回踱步，目光死死盯著渾濁的江水和遠處若隱若現的對岸。他知道，此刻任何情緒的宣泄都是無用的，隻會加速崩潰。
必須想辦法！沒有船，就造！不會水，就學！哪怕隻有一線生機，也要去爭！
他停下腳步，目光鎖定在上遊不遠處一片生長著茂密竹林和灌木的河灣。那裡水流相對平緩，岸邊有淺灘。
“黑牛，石頭！”張偉的聲音斬釘截鐵，打破了令人窒息的沉默，“帶上所有能動彈的男人，去那片竹林！砍竹子，削藤條！我們自己紮筏子！”
“紮筏子？”有人失聲叫道，“這……這能行嗎？長江可不是小河溝！”
“不行也得行！”張偉眼神淩厲地掃過眾人，“等死，還是拚一把，你們選！”
求生的本能最終壓倒了恐懼。男人們默默起身，拿起僅有的柴刀和削尖的木棍，跟著張偉走向河灣。女人們則被安排去收集更堅韌的藤蔓和野草，準備編織繩索。
紮筏的過程，笨拙而艱辛。這些北方的漢子，習慣了擺弄鋤頭和犁耙，對於水性、浮力、結構一無所知。砍下的竹子粗細不均，捆綁的藤蔓不夠結實，好不容易紮起一個歪歪扭扭的框架，推下水試了試，沒撐幾下就散了架。
失敗，重來。再失敗，再重來。
雙手被竹篾劃得鮮血淋漓，汗水浸濕了破爛的衣衫。江風吹來，帶著刺骨的寒意。沒有人抱怨，隻有沉默的勞作和偶爾因失誤而發出的粗重喘息。每一次失敗，都讓希望更加渺茫，但沒有人停下。停下來，就意味著認命。
與此同時，張偉讓徐元直和吳杞，組織所有身體稍好的人，在淺水區進行最基礎的“水性”練習。說是練習，其實就是讓人抓著岸邊垂下的樹枝，在齊腰深的水裡撲騰，感受水的浮力和阻力，學習最簡單的踩水和憋氣。嗆水、咳嗽、恐慌的尖叫不絕於耳。對於這些旱鴨子來說，每一步都如同酷刑。但這是活下去必須邁出的第一步。
幾天下來，進展微乎其微。紮出的筏子依舊簡陋不堪，隻能在靠近岸邊的靜水區勉強漂浮。而“水性”練習，除了水生等個別人稍有進步，大部分人依舊對深水充滿恐懼。
屋漏偏逢連夜雨。就在眾人筋疲力儘之際，下遊那個漁村的幾個壯漢，在一個午後，提著魚叉和棍棒，沿著江灘找了過來。顯然，這群來曆不明、行為古怪的流民，引起了他們的警惕和不滿。
“你們是乾什麼的？！”為首的一個黝黑精悍的漁民，用帶著濃重荊楚口音的官話厲聲喝問，眼神充滿敵意，“在這裡搗鼓什麼？趕緊滾蛋！不然報官了！”
氣氛瞬間緊張起來。張偉這邊的人立刻握緊了手中的木棍和柴刀，雙方劍拔弩張。
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