流民營的日子，是凝固的絕望。時間在這裡失去了意義，日出日落隻是饑餓和疲憊的循環。木柵欄切割出的天空，永遠是灰蒙蒙的。汙濁的空氣裡，死亡的氣味如同實質，纏繞著每一個還在呼吸的人。
徐元直蜷縮在勉強能遮雨的草棚角落，看著不遠處一具剛剛咽氣的老人被兩個麵黃肌瘦的流民像拖死狗一樣拽走，準備扔到營外的“化人場”。他胃裡一陣翻騰，卻什麼也吐不出來，隻有酸水灼燒著喉嚨。他下意識地摸了摸懷裡那塊用破布仔細包裹的、刻滿了草藥圖形的瓦片，冰涼的觸感讓他稍微清醒了一些。
活下去。這個念頭，像一根細如發絲的線，吊著他搖搖欲墜的神誌。而這根線，如今係在了草藥上。
自從他誤打誤撞用馬齒莧救了那個兵卒小頭目後，他在這個絕望之地獲得了一絲極其卑微的“特權”。看守的兵卒不再隨意打罵他，甚至允許他在固定時間、由一名兵卒看守著，到營地邊緣的荒地和水溝邊采集草藥。這點空間，成了他和他身邊這個小團體（主要是最初跟隨他渡江的幾名婦孺和體弱者）賴以喘息的縫隙。
采藥成了每日最重要、也最危險的任務。他能辨認的草藥有限，多是吳杞曾經指點過的、在荒野常見的品種：清熱解毒的蒲公英、車前草，止血的白茅根，治療痢疾的馬齒莧和地錦草，驅蟲的艾草……每一次采集都小心翼翼，既要避開有毒植物，又要提防草叢裡的毒蛇蟲蠍。看守的兵卒通常不耐煩，催促聲和嗬斥聲不絕於耳。
回到營地，才是真正的考驗。沒有藥杵，沒有砂鍋，隻有撿來的破瓦罐和石頭。他將草藥洗淨、搗爛、煎熬，過程簡陋到近乎原始。藥效如何，全憑經驗和運氣。營地裡疾病橫行，病症卻千奇百怪，遠非吳杞傳授的那些常見病方所能涵蓋。他隻能硬著頭皮，根據病人的症狀，嘗試性地搭配草藥，仔細觀察反應。成功了，或許能換來一口救命的吃食或一絲感激；失敗了，可能就是又一條人命的消逝，以及隨之而來的謾罵和風險。
“徐先生……求求你，救救我家娃兒吧……”一個麵黃肌瘦的婦人抱著一個奄奄一息、渾身滾燙的孩子，跪在徐元直麵前，磕頭如搗蒜。孩子得了急驚風，四肢抽搐，口吐白沫。
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徐元直心頭一緊。這種急症，吳杞並未詳細傳授，他隻模糊記得似乎可用鉤藤、蟬蛻定驚，但營地裡哪裡去尋？他急得滿頭大汗，最終隻能嘗試用搗碎的薄荷葉和少量朱砂（從一個兵卒那裡苦苦求來的少許）混合涼水灌下，再用艾草熏灸穴位。他心中毫無把握，隻能一遍遍祈禱。一夜煎熬，孩子的抽搐竟漸漸平息，體溫也降了下來。婦人千恩萬謝，將藏了許久的一小塊乾糧塞到徐元直手裡。
也有無力回天的時候。一個同樣從北方逃難來的老漢，得了“水鼓脹”（可能是肝硬化腹水），腹部脹大如鼓，痛苦不堪。徐元直用儘了所知的所有利水消腫的方子，茯苓、豬苓、車前子……卻毫無起色。幾天後，老漢在極度痛苦中死去。死前，他渾濁的眼睛看著徐元直，沒有怨恨，隻有一片死寂的空洞。老漢的兒子沉默地收拾了父親的遺物，看了徐元直一眼，那眼神讓徐元直如墜冰窟——那是一種認命般的麻木，仿佛在說：“看，沒用的。”
每一次施藥，都是一場豪賭，賭注是別人的命，也是他自己在這營地裡脆弱的立足之地。
除了醫術，徐元直也開始運用他作為讀書人最後的一點“優勢”——觀察和記錄。他不再記錄聖賢章句，而是用炭筆在撿來的破布、木片甚至地上，悄悄畫下營地的布局、兵卒換崗的規律、不同管事的脾性、乃至流民中隱約形成的勢力範圍。他發現，這看似混亂的流民營，其實有一套粗糙而殘酷的生存法則。最強壯的流民會抱團，占據最好的角落和最先分配到的食物；有手藝（如會編草鞋、補鍋）的人，境遇稍好；而像他這樣懂點醫術的，則處於一種微妙而危險的位置——既有用，又容易被覬覦和嫉妒。
他小心翼翼地維持著平衡。治病不收“診金”，隻接受自願的食物或幫助，避免成為眾矢之的。他刻意與幾個看起來相對正直、有些力氣的流民保持良好關係，互相照應。他知道，在這人吃人的環境裡，單打獨鬥，死路一條。
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