當張偉等人在江北“窪子店”憑借醫術艱難立足時，長江南岸的徐元直、黑牛一行人，卻陷入了另一種絕望的困境。
那日僥幸渡江後，他們被荊州水師的小校軟禁在荒灘上。短暫的喘息很快被更大的恐懼取代。幾天後，一隊約五十人的郡兵開至，刀劍出鞘，氣氛肅殺。為首的一名屯長，麵無表情地宣讀了處置命令：
“爾等北來流民，形跡可疑，按荊州牧令，一律收容羈押，待查驗身份，另行發落！違令者，斬！”
沒有辯解的機會，沒有申訴的渠道。冰冷的命令如同枷鎖，瞬間套在了這群剛剛死裡逃生的人脖子上。
他們被驅趕著，像牲口一樣，徒步押解至數十裡外的一處“流民收容營”。所謂的“營”，不過是江邊一片用木柵欄粗糙圍起來的荒地，裡麵擠滿了蓬頭垢麵、眼神麻木的男女老幼，怕是有上千人之多。空氣中彌漫著汗臭、糞溺和疾病的味道，令人作嘔。
營內條件極其惡劣。沒有像樣的棚屋，隻有一些低矮的、漏雨的草棚，更多人隻能露天蜷縮。每日發放的食物是照得見人影的稀粥和發黴的雜糧餅，分量僅夠吊命。sanitation條件極差，汙水橫流，蚊蠅滋生。很快，營地裡就開始流行痢疾和熱病，每天都有屍體被草草抬出營外焚燒。
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徐元直等人被隨意塞進一個角落。黑牛、石頭等壯年男子，第二天就被兵卒強行拉走，編入“勞役隊”，去附近修築工事或搬運物資，每日在皮鞭下勞作，歸來時已是半死不活。隻剩下徐元直、幾個婦孺和身體虛弱的人留在營中。
徐元直試圖利用自己識字的能力，找到營地的管事小吏，想說明情況，甚至暗示自己曾為“吏員”，希望能得到稍好一點的待遇或聯係外界。然而，他麵對的是底層胥吏慣有的冷漠和粗暴。
“識字？識字有個屁用！”那管事小吏嗤之以鼻，用鞭子杆戳著徐元直的胸口，“這裡是流民營！管你以前是乾啥的，到了這兒，就是等死的貨！老實待著，別給老子惹事！再囉嗦，鞭子伺候！”
一腔悲憤和讀書人的尊嚴，被現實擊得粉碎。在這裡，身份、學識、過往，全部失去了意義。他們被簡化成了一個數字，一件需要被“管理”的麻煩物品。
絕望，如同營地的瘴氣，無孔不入地侵蝕著每一個人。那個曾在新野燃起過一絲希望的年輕人，在連續的高燒和腹瀉後，悄無聲息地死在了徐元直的懷裡，臨死前還喃喃著“劉皇叔……”。徐元直抱著他尚且溫熱的屍體，眼淚早已流乾，隻剩下麻木的冰冷。
他第一次如此真切地體會到，在龐大的、非人化的官僚體製和戰爭機器麵前，個人的命運是何等渺小和脆弱。什麼仁義道德，什麼士人氣節，在生存的底線掙紮中，都成了可笑的奢侈品。亂世之中，淪為流民，便意味著被剝奪了一切權利和尊嚴，成為隨時可以被犧牲、被處理的“冗餘人口”。
然而，就在這絕對的黑暗中，一線微弱的生機，卻因吳杞郎中留下的遺產而悄然萌發。
營地中疾病蔓延，看守的兵卒也難免染病。一個小頭目得了嚴重的痢疾，上吐下瀉，營地裡的土醫束手無策，眼看就不行了。有人偶然提起，新來的那批流民裡，有個姓徐的識字先生，好像懂點草藥。
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