流民營的日子，如同一潭死水，表麵波瀾不驚，底下卻暗流湧動。徐元直憑借醫術和謹慎周旋，為自己和身邊的小團體贏得了一絲喘息之機，但這脆弱的平衡，隨時可能被打破。
王胡子的陰招，接踵而至。
倉曹掾王胡子對徐元直這塊“不聽話的肥肉”愈發不滿。明麵上的克扣和刁難效果有限，他開始動用更隱蔽的手段。
一日，營中突然爆發了小範圍的痢疾。起初隻是幾人腹瀉嘔吐，但疫情迅速蔓延，數日間便有數十人病倒，症狀凶險，已有體弱者身亡。恐慌如同瘟疫般在營中擴散。
王胡子立刻帶人“巡視”，煞有介事地檢查水源和衛生，最後將矛頭直指徐元直。
“徐元直！”王胡子站在徐元直的草棚前，叉著腰，聲音尖利，引來眾人圍觀，“有人舉報，你近日采集的草藥中，混有不潔之物，以致營中疫病橫行！你可知罪？！”
此言一出，周圍流民看向徐元直的眼神瞬間充滿了懷疑和恐懼。在死亡威脅麵前，人性中的猜忌被輕易點燃。
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徐元直心中一驚，瞬間明白了王胡子的毒計——借疫病之名，嫁禍於他，既可除掉這個不馴服的眼釘，又可推卸自己管理不善、導致疫情的責任。
他強壓下怒火，躬身行禮，語氣平靜卻堅定：“王曹掾明鑒。小人采集草藥，皆在營地外圍指定區域，且多為清熱解毒之常見藥材，如馬齒莧、車前草等，絕無不潔之物。此次疫病來勢洶洶，恐是時氣不和、加之營中穢氣積聚所致。小人願儘力救治病患，以證清白。”
“哼！巧言令色！”王胡子冷笑，“你說清白就清白？誰能證明？我看就是你胡亂用藥，才惹出這禍端！來人，先將他的草藥和家夥事都收了！待查清再說！”
幾個如狼似虎的胥役就要上前搶奪。一旦草藥被收，不僅坐實罪名，更斷了營中病患的生路。
危急關頭，一個意想不到的人站了出來。是那個平日沉默寡言、負責清點人數的老吏馮老。
“王……王曹掾，”馮老佝僂著腰，聲音不大，卻讓喧鬨的場麵靜了幾分，“老朽……老朽每日見他采藥歸來，都在營門處查驗過，確是尋常草藥……近日天氣悶熱，汙水橫流，這疫病……往年這時節也偶有發生，未必是草藥之過……”
馮老的話磕磕絆絆，卻帶著一種底層小吏長期積累的、樸素的實情觀察。他並非有意維護徐元直，隻是不願看到一樁明顯的冤案在自己眼皮底下發生，這有違他混跡官場多年那點僅存的、近乎麻木的“公道心”。
王胡子沒料到馮老會出頭，愣了一下，臉色更加難看。馮老雖位卑言輕，但畢竟是營中老人，資曆擺在那裡，不好直接駁斥。
就在這時，那個曾被徐元直治好的兵卒小頭目王五，也帶著幾個弟兄巡營路過。他見狀，粗聲粗氣地插話道：“王曹掾，這疫病鬨得人心惶惶，當務之急是控製疫情！這徐先生既然懂醫術，不如讓他趕緊想法子治病！要是治不好，再治他的罪不遲！要是他能治好，豈不是功勞一件？”
王五的話更直接，帶著兵痞的蠻橫，卻也點出了關鍵——穩定壓倒一切。如果疫情失控，引發流民暴動或大規模死亡，他王胡子也脫不了乾係。
王胡子臉色變幻，權衡利弊。他恨恨地瞪了徐元直一眼，又看了看馮老和王五，知道今日難以如願。他冷哼一聲：“好！就給你個機會！徐元直，若你能控製住疫情，便算你將功折罪！若控製不住，或是再有差池，兩罪並罰，定斬不饒！”
說罷，他悻悻地帶人離去。
危機暫時解除，但壓力如山。徐元直知道，王胡子絕不會善罷甘休，這隻是緩兵之計。他必須儘快控製住疫情，否則仍是死路一條。
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