流民營的日子,如同一潭死水,表麵波瀾不驚,底下卻暗流湧動。徐元直憑借醫術和謹慎周旋,為自己和身邊的小團體贏得了一絲喘息之機,但這脆弱的平衡,隨時可能被打破。
王胡子的陰招,接踵而至。
倉曹掾王胡子對徐元直這塊“不聽話的肥肉”愈發不滿。明麵上的克扣和刁難效果有限,他開始動用更隱蔽的手段。
一日,營中突然爆發了小範圍的痢疾。起初隻是幾人腹瀉嘔吐,但疫情迅速蔓延,數日間便有數十人病倒,症狀凶險,已有體弱者身亡。恐慌如同瘟疫般在營中擴散。
王胡子立刻帶人“巡視”,煞有介事地檢查水源和衛生,最後將矛頭直指徐元直。
“徐元直!”王胡子站在徐元直的草棚前,叉著腰,聲音尖利,引來眾人圍觀,“有人舉報,你近日采集的草藥中,混有不潔之物,以致營中疫病橫行!你可知罪?!”
此言一出,周圍流民看向徐元直的眼神瞬間充滿了懷疑和恐懼。在死亡威脅麵前,人性中的猜忌被輕易點燃。
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徐元直心中一驚,瞬間明白了王胡子的毒計——借疫病之名,嫁禍於他,既可除掉這個不馴服的眼釘,又可推卸自己管理不善、導致疫情的責任。
他強壓下怒火,躬身行禮,語氣平靜卻堅定:“王曹掾明鑒。小人采集草藥,皆在營地外圍指定區域,且多為清熱解毒之常見藥材,如馬齒莧、車前草等,絕無不潔之物。此次疫病來勢洶洶,恐是時氣不和、加之營中穢氣積聚所致。小人願儘力救治病患,以證清白。”
“哼!巧言令色!”王胡子冷笑,“你說清白就清白?誰能證明?我看就是你胡亂用藥,才惹出這禍端!來人,先將他的草藥和家夥事都收了!待查清再說!”
幾個如狼似虎的胥役就要上前搶奪。一旦草藥被收,不僅坐實罪名,更斷了營中病患的生路。
危急關頭,一個意想不到的人站了出來。是那個平日沉默寡言、負責清點人數的老吏馮老。
“王……王曹掾,”馮老佝僂著腰,聲音不大,卻讓喧鬨的場麵靜了幾分,“老朽……老朽每日見他采藥歸來,都在營門處查驗過,確是尋常草藥……近日天氣悶熱,汙水橫流,這疫病……往年這時節也偶有發生,未必是草藥之過……”
馮老的話磕磕絆絆,卻帶著一種底層小吏長期積累的、樸素的實情觀察。他並非有意維護徐元直,隻是不願看到一樁明顯的冤案在自己眼皮底下發生,這有違他混跡官場多年那點僅存的、近乎麻木的“公道心”。
王胡子沒料到馮老會出頭,愣了一下,臉色更加難看。馮老雖位卑言輕,但畢竟是營中老人,資曆擺在那裡,不好直接駁斥。
就在這時,那個曾被徐元直治好的兵卒小頭目王五,也帶著幾個弟兄巡營路過。他見狀,粗聲粗氣地插話道:“王曹掾,這疫病鬨得人心惶惶,當務之急是控製疫情!這徐先生既然懂醫術,不如讓他趕緊想法子治病!要是治不好,再治他的罪不遲!要是他能治好,豈不是功勞一件?”
王五的話更直接,帶著兵痞的蠻橫,卻也點出了關鍵——穩定壓倒一切。如果疫情失控,引發流民暴動或大規模死亡,他王胡子也脫不了乾係。
王胡子臉色變幻,權衡利弊。他恨恨地瞪了徐元直一眼,又看了看馮老和王五,知道今日難以如願。他冷哼一聲:“好!就給你個機會!徐元直,若你能控製住疫情,便算你將功折罪!若控製不住,或是再有差池,兩罪並罰,定斬不饒!”
說罷,他悻悻地帶人離去。
危機暫時解除,但壓力如山。徐元直知道,王胡子絕不會善罷甘休,這隻是緩兵之計。他必須儘快控製住疫情,否則仍是死路一條。
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