建安五年冬，一場罕見的大雪覆蓋了荊襄大地。嚴寒加劇了生存的艱難，卻也暫時凍結了大規模的軍事行動。官渡之戰的消息，終於在漫長的等待後，如同被風雪裹挾的碎片，零星飄到了長江兩岸。
北岸窪子店：雪夜密謀
消息是那個與張偉有秘密藥材往來的行腳商人帶來的。他踏著沒膝的深雪溜進村，鑽進土地廟，裹著一身寒氣，壓低聲音對圍在微弱火塘邊的張偉和吳杞說：“塌天了！官渡……曹司空贏了！袁本初幾十萬大軍，灰飛煙滅！”
儘管早有預感，張偉的心還是猛地一沉。曹操勝了，意味著北方即將迎來新一輪的整合與清洗，戰火雖暫熄，但潛在的流民潮和更嚴酷的統治必將接踵而至。荊州，這個與曹操接壤又若即若離的巨獸，立刻會成為下一個焦點。
“劉景升（劉表）那邊有什麼動靜？”張偉立刻追問，這是他最關心的。
商人搓著手，湊近火堆：“亂成一鍋粥了！襄陽城裡聽說吵翻了天，有說要趁曹操立足未穩聯合江東孫氏北伐的，有說要謹守門戶向曹操示好的……下麵各郡更是人心惶惶，加緊了盤查，特別是對北來的人。你們這兒，也得加倍小心！”
張偉與吳杞對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。他們的時間不多了。曹操整合北方後，刀鋒必然南指。荊州內部不穩，一旦有變，戰火或將首先燒向與曹操地盤接壤的荊州北部。窪子店看似偏僻，也絕非久留之地。
“南下的路，打聽了嗎？”張偉問出了最關鍵的問題。
商人搖搖頭，麵色為難：“難！眼下各處關卡盤查得鐵桶一般，沒有正式的路引，根本過不去。往南是荊南四郡（長沙、零陵、桂陽、武陵），聽說那邊宗賊（地方豪強武裝）橫行，也不太安生。再往南……就是交州了，瘴癘之地，九死一生。”
希望似乎更加渺茫。但張偉沒有絕望。他付給了商人一些藥材作為報酬，叮囑他繼續留意消息，特別是南下路徑和江東孫氏那邊的動向。
雪夜中，土地廟裡氣氛壓抑。吳杞看著跳動的火苗，喃喃道：“天下之大，竟無我輩立錐之地乎？”
張偉沉默良久，眼中卻燃起更堅定的光芒：“有！一定有一條路！我們不能等死，必須主動去找！”他看向吳杞，“先生，我們要做兩手準備。一，利用這個冬天，儘可能多地儲備藥材、糧食，特別是製作金瘡藥、避瘴散和解毒丹的藥材，這些在亂世是硬通貨。二，我要親自出去一趟，沿著淮水支流往東走，探探路，看看有沒有可能繞開關卡，或是找到通往江東的隱秘路徑。”
“太危險了！”吳杞大驚失色。
“留在原地，等戰火燒過來，更危險。”張偉語氣決絕，“我們必須趕在風暴徹底降臨前，找到生路。這裡，就拜托先生了。”
南岸流民營：冰封的囚籠
南岸的流民營，在嚴寒和緊張局勢的雙重擠壓下，如同一個巨大的冰封囚籠。口糧配給進一步削減，凍餓而死者每日皆有。官府的管製達到了前所未有的嚴酷，任何可疑的聚集或交談都可能招來鞭撻。
徐元直的處境愈發艱難。王胡子借著“嚴防奸細”的東風，幾次想找茬將他下獄，都被馮老吏以“疫病方歇，需其效力”為由勉強擋住，王五也暗中周旋。但徐元直能感覺到，保護傘正在變薄。他像走在薄冰上，每一步都心驚膽戰。
官渡曹操獲勝的消息，如同一聲驚雷，在死寂的營中炸開，帶來的不是希望，而是更深的恐懼。流民們竊竊私語，惶恐不安。誰都知道，曹操對待敵人和潛在威脅的手段。
這天，馮老吏借著清點人數的機會，悄無聲息地塞給徐元直一小卷粗糙的麻紙，低聲道：“小心……上麵風聲緊，可能要……清理。”然後便像什麼都沒發生一樣，佝僂著背走開了。
徐元直躲回草棚，展開紙卷，上麵是馮老吏顫抖的字跡：“曹公已定河北，荊州危矣。恐有大索，速謀退路。”寥寥數字，卻如同死刑判決書！“清理”、“大索”，意味著官府很可能在局勢惡化前，將這些“不安定因素”的流民集中處理掉，或是充作前鋒炮灰，或是……更糟！
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