建安六年的春天，來得格外遲，也格外陰冷。官渡之戰曹操大勝的消息，如同化雪時滲入骨髓的寒氣，徹底浸透了荊州大地。北岸的窪子店與南岸的流民營，雖一水之隔，卻共同感受著這股山雨欲來、大廈將傾的窒息感。
北岸窪子店：陰雲壓境
張偉在一個飄著細雪的清晨，悄然回到了窪子店。他這一趟沿淮水支流向東的探路，曆時月餘，帶回來的消息，讓土地廟裡的火塘都似乎失去了溫度。
“往東，通往廬江、合肥的方向，關卡林立，盤查極嚴，幾乎不可能通過。”張偉撣去肩頭的雪粒，聲音因疲憊和寒冷而沙啞，“沿途村落，都在傳曹軍即將南下的消息，人心惶惶。不少北來的流民開始往南湧，但大多被阻在關卡之外，處境比我們更慘。”
他灌下一口熱水，繼續道：“我還打聽到，荊州牧劉景升（劉表）……病重了。”
“什麼？！”吳杞手中的藥杵差點掉落，臉色驟變。劉表是荊州的主心骨，他若倒下，荊州這艘看似平穩的大船，瞬間就會陷入驚濤駭浪。
“消息應該不假，”張偉神色凝重，“襄陽城裡暗流湧動，聽說兩位公子（劉琦、劉琮）各有擁躉，蔡氏、蒯氏這些大族也在暗中角力。一旦劉表有個三長兩短，荊州內亂必起！到時候，曹操豈會坐視？”
廟內一片死寂。裡正不知何時也蹲在了門口，吧嗒著旱煙，眉頭擰成了疙瘩。連這個偏安一隅的老農都明白，荊州若亂，窪子店這等地方，頃刻間就會成為各方勢力碾過的塵埃。
“不能再等了。”張偉斬釘截鐵，“必須趕在荊州徹底大亂前南下！我探路時，發現一條極險的路徑，或許可行。”
他鋪開一張用炭筆粗略畫在破麻布上的地圖：“我們不能走大路官道。得從這兒向西，進入荊山餘脈，沿著人跡罕至的山脊和河穀，向西南方向穿插。這條路野獸出沒，毒瘴彌漫，幾乎無人行走，但正因為如此，才有可能避開官府的耳目。最終目標，是渡過沮水和漳水，進入南郡南部，再尋找機會渡江南下。”
這條路線，意味著他們將徹底脫離相對熟悉的平原地帶，闖入真正的蠻荒之地，九死一生。
“糧食、藥材、禦寒之物，必須準備充足。”張偉看向吳杞和裡正，“尤其是解毒、驅瘴、治療蛇蟲咬傷的藥材，越多越好。我們可能要在山裡走上一兩個月。”
裡正沉默良久，重重磕了磕煙袋鍋子：“俺這村裡，還有點存糧，各家再湊湊……藥草，山裡有，讓娃子們跟著吳先生去采！這世道……能活一個是一個吧！”
一種悲壯的共識，在絕望中達成。窪子店這個小小的村莊，決定傾儘全力，送走這群可能帶來災禍、卻也相處出情分的“北來客”。
南岸流民營：最後的瘋狂
南岸的流民營，氣氛更加詭異。劉表病重的消息如同瘟疫般在流民和底層胥吏中秘密流傳，引發了難以抑製的恐慌。
官府的反應不是安撫，而是變本加厲的壓榨和管控。王胡子等胥吏仿佛預感到末日將至，搜刮起流民最後一點油水時，變得更加肆無忌憚。口糧配給幾乎斷絕，取而代之的是強征各種“戰時捐輸”，甚至開始強行拉走青壯流民，編入“輔兵營”，顯然是在為可能的戰事做準備。
營中餓殍日增，怨氣如同即將噴發的火山。馮老吏變得更加沉默，眼神中充滿了兔死狐悲的淒涼。王五等底層兵卒也牢騷滿腹，但軍令如山，隻能麻木執行。
徐元直感受到了前所未有的危機。王胡子看他的眼神，已經毫不掩飾殺意，似乎在清理“庫存”前，要先除掉他這個不安定因素。
這天夜裡，馮老吏借著夜色，塞給徐元直一小塊硬邦邦的麩餅，用幾乎聽不見的聲音急促道：“快了……就在這幾天……可能要……強行驅趕你們去填壕……或者……更糟。早做打算……向南……或許有一線生機……江夏那邊，聽說黃祖太守……還在招兵買馬……”
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