建安六年的早春，嚴寒未退，荊州大地卻已暗流洶湧，殺機四伏。張偉與徐元直這兩支命運相連卻被迫分離的隊伍，在時代的懸崖邊緣，踏上了各自凶險未卜的南下之路。
北岸荊山：絕嶺孤蹤
張偉一行五人，背負著窪子店村民湊出的微薄糧秣和吳杞視若生命的藥囊，一頭紮進了荊山北麓的崇山峻嶺。
山路之險，遠超想象。根本沒有路，隻有野獸踩出的依稀痕跡和陡峭的岩壁。積雪未融，山路濕滑，每走一步都需手腳並用。斷臂老兵和失明老婦行進極其艱難，全靠張偉和那個叫石頭的半大孩子前後攙扶拉扯。吳杞年事已高，體力不支，走不了多久便氣喘籲籲。
第一夜，他們擠在一處岩石裂縫下躲避寒風。沒有火（怕暴露行蹤），隻能靠體溫互相取暖。乾糧冰冷如鐵，就著雪水艱難下咽。失明老婦發起低燒，吳杞趕緊翻找出驅寒的草藥讓她含服。夜裡，狼嚎聲在山穀間回蕩，令人毛骨悚然。
第二天更加艱難。他們在密林中迷失了方向，兜兜轉轉大半天，才憑借張偉觀察日頭和樹乾苔蘚的經驗重新找準西南方向。斷臂老兵因傷口受寒，疼痛加劇，幾乎無法行走。張偉一咬牙，砍下樹枝和藤蔓，做了個簡陋的拖架，和石頭一起拖著他前行。速度慢如蝸牛。
“張……張小子……”吳杞喘著粗氣，臉色蒼白，“放下我吧……帶著我，大家都得死……”
“閉嘴！”張偉低吼，汗水混著雪水從額角滑落，“既然一起出來了，死活都得在一起！還沒到絕路！”
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他心中同樣焦慮。糧食消耗速度比預計快，藥材也因救治傷病人消耗不少。若不能儘快找到相對安全且有補給的地方，他們遲早會困死在這茫茫大山中。
第三天，他們意外發現了一處廢棄的獵人小屋，雖殘破不堪，但至少能擋風。更幸運的是，在屋後找到了小片凍土下未完全腐爛的薯類塊莖。這簡直是天降甘霖！眾人燃起一絲希望，小心翼翼挖出這些珍貴的食物。
當晚，他們冒險在小屋背風處生了堆小小的、煙霧儘量少的火，烤熱了薯塊，喝了口熱水。微弱的暖意和食物下肚，讓幾乎凍僵的身體恢複了些許活力。
“這山裡……怕是不止我們。”守夜時，石頭忽然低聲對張偉說，他眼神好，白天似乎瞥見遠處山脊有模糊的人影閃動。
張偉心中一凜。是其他逃難者？還是……山賊？亦或是官府的巡山隊？無論哪種，對他們都是巨大的威脅。
“加緊趕路，儘量走隱蔽的穀底，夜裡不留明火。”張偉下達指令。前途更加迷茫，危險無處不在，但他們沒有回頭路。
南岸亡命：投軍險途
與此同時，徐元直和狗兒在混亂中逃離流民營，一路向東南方向的江夏郡亡命奔逃。
過程驚心動魄。他們不敢走官道，隻能在荒野、村莊邊緣潛行。餓了挖野菜、偷田裡殘留的凍蘿卜，渴了喝溪水雪水。狗兒機靈，幾次帶著徐元直躲過了沿途盤查的鄉勇和官兵。
幾日後，他們終於接近江夏郡北部。然而，眼前的景象讓他們心沉穀底。通往江夏的道路上，設卡林立，兵卒戒備森嚴，盤查極其嚴厲，遠非荊州腹地可比。顯然，鎮守江夏的太守黃祖，對北方的動向極為警惕。
“先生，怎麼辦？過不去啊！”狗兒看著遠處飄揚的“黃”字旗和森嚴的關卡，小臉發白。
徐元直眉頭緊鎖。硬闖是死路一條。馮老吏暗示的“投軍”之路，看來也非易事。他們身份不明，形跡可疑，貿然投軍，很可能被當作奸細處決。
就在一籌莫展之際，轉機意外出現。他們在一條小河邊取水時，遇到一隊正在押送糧草的江夏輔兵。押隊的是個一臉晦氣的老兵油子，罵罵咧咧地催促著民夫，其中一個民夫不小心崴了腳，倒在地上痛苦呻吟，車隊停滯不前。
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