建安十四年的春天，來得遲緩而陰鬱。夏口城內外，殘雪未融，泥濘不堪。赤壁大勝的狂熱早已褪去，取而代之的是一種疲憊、猜忌和物資匱乏帶來的壓抑。孫劉聯軍各部駐紮於此，表麵同舟共濟，暗地裡卻因糧餉分配、駐地劃分、降將歸屬等問題摩擦不斷，暗流洶湧。
張偉所在的醫營，如同一個縮小的地獄。傷兵滿營，哀鴻遍野。藥材短缺到了極點，連最基本的金瘡藥和止血布都供應不上。張偉不得不帶著石頭和幾個學徒，冒險到城外荒野、甚至靠近前線警戒區的地方采集草藥。每一次外出都心驚膽戰，不僅要防備可能出現的曹軍斥候或潰兵，更要小心江東巡邏隊的盤查——他們這些“北來者”始終是重點懷疑對象。
一次采藥歸來，張偉背著一筐好不容易找到的艾草和地榆，在營門口被一隊巡邏兵攔下。
“站住！筐裡是什麼？”帶隊什長眼神銳利，手按刀柄。
“回軍爺，是些止血消炎的草藥。”張偉躬身回答，示意石頭打開藥筐。
那什長用刀鞘撥弄著草藥，冷笑道：“草藥？我看是通敵的信物吧！近來營中時有細作傳遞消息，我看你形跡可疑！搜身！”
幾個兵卒上前粗暴地搜查張偉和石頭全身，一無所獲後，仍不罷休，將藥筐翻得底朝天，珍貴的草藥撒了一地，還被踩爛不少。
“下次再鬼鬼祟祟出營，按奸細論處！”什長啐了一口，揚長而去。
張偉默默蹲下，和眼眶發紅的石頭一起，一點點撿拾殘存的草藥。屈辱和憤怒像毒蛇啃噬著他的心，但他咬緊牙關，一聲不吭。他知道，在這種環境下，任何反抗都是徒勞，隻會招致更殘酷的鎮壓。忍，必須忍到找到出路的那一天。
與此同時，徐元直在典記曹的日子同樣如履薄冰。他憑借出色的文筆和謹慎的態度，漸漸贏得了那位古板老主簿的信任，得以接觸到更多機要文書。這讓他得以窺見聯盟高層日益尖銳的矛盾。
一日，他奉命謄抄一份周瑜呈送給孫權的密報副本（按規定，重要文書需留底）。文中，周瑜極力主張趁曹操新敗、內部不穩之機，西取巴蜀，進而圖謀中原，語氣激昂，充滿戰略野心。而另一份需要轉呈劉備軍府的普通公文副本中，則隱約透出劉備方麵對西進持保留態度，更傾向於鞏固荊州，安撫百姓，積蓄力量。
徐元直心中一凜。這已是明顯的路線分歧！周瑜想的是開疆拓土，建立不世之功；劉備則更務實，要先站穩腳跟。兩虎相爭，必有一傷。夏口這座前沿要塞，看似穩固，實則是坐在火山口上。一旦孫劉聯盟破裂，首當其衝遭殃的，就是他們這些依附於聯盟、卻無根無基的“外人”。
更讓他不安的是，老主簿私下透露，孫權已正式表奏周瑜為南郡太守，屯據江陵，而劉備則表為荊州牧，屯駐公安。“劃江而治”的格局已初步形成，但地盤和權力的爭奪才剛剛開始。夏口作為雙方勢力交錯的前線，隨時可能成為摩擦的爆發點。
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必須儘快離開！這個念頭在徐元直心中越來越強烈。
機會在一個細雨綿綿的傍晚悄然出現。徐元直被老主簿叫去，處理一批積壓的、關於荊州南部武陵郡蠻族騷動、劫掠糧道的陳年舊牘。老主簿揉著發脹的太陽穴抱怨：“這些蠻子，仗著山高林密，不服王化，年年剿，年年亂，耗費錢糧無數！真是頑疾！”
說者無心，聽者有意。徐元直心中猛地一跳！武陵！地處荊南，群山環繞，地勢險要，朝廷控製力薄弱，正是避禍的理想之地！他強壓激動，仔細翻閱那些文書，了解到武陵郡守孱弱，隻能控製郡治周邊少數縣城，廣大山區皆由名為“五溪蠻”的部落自治，官軍難以深入。
一個大膽的計劃瞬間在他腦中成型。
幾天後，趁一次向醫營遞送藥材清單的機會，徐元直與張偉在營區角落一個堆放雜物的破棚下匆匆見麵。雨水順著破漏的棚頂滴落，在泥地上濺起細小水花。
“張小弟，夏口不可久留！”徐元直壓低聲音，語速極快，“孫劉貌合神離，爭端已起！一旦有變，你我首當其衝！”
張偉抹了把臉上的雨水，眼神銳利：“我明白。醫營已成死地，藥材斷絕，傷兵每日都在死去，上官隻知傾軋……可有去處？”
“有！”徐元直眼中閃過一絲光芒，“武陵！”
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