太初觀的春來得遲。
藥廬後的桃枝剛冒出骨朵，阿梨已挎著竹籃在藥圃裡打轉：“安師兄！蘇師姐說今年要種貝母，我去溪邊挖泥！”
陳安握著藥鋤從壟間直起腰，褲腳沾著新泥：“慢些，貝母喜陰，得挑北坡的腐殖土。”他抬眼望向東廂房，窗紙上晃動著蘇清歡的剪影——那姑娘正伏案抄《本草綱目》，筆杆在紙上沙沙作響。
這日晌午，山門外傳來急促的銅鑼聲。
七個挑夫扛著竹擔子擠在觀前，為首的老者抹著汗：“太初觀的仙長！南陽府鬨瘟疫，縣太爺差我們請藥！說是發熱、咳血，和去年青溪村的症候像……”他從懷裡掏出封信，“這是知府的手劄，求陸掌門救命！”
陸昭正在東廂與蘇清歡論藥，聞言接過信箋。信上字跡潦草：“旬月間，南陽七縣染疫者逾三千，郎中開的方子吃死了人……懇請太初觀施藥，救我百姓。”
“備馬。”陸昭起身，“清歡，你帶十個藥徒留守藥廬，照看新種的貝母；我和陳安、沈硯去南陽。”
南陽的春陽裡飄著焦糊味。
城門口搭著草棚，躺滿咳血的百姓。知府跪在道邊，官服沾著泥：“仙長，這病邪性得很！昨日有個孕婦咳血不止，孩子……”他哽咽著指向草棚深處，“那邊還有三十多個孩子，燒得直說胡話。”
陸昭掀開草席，見個三四歲的娃蜷在草堆裡，小臉燒得通紅，指尖泛著青紫。他搭脈時，娃突然抓住他的手腕，含混道：“冷……好冷……”
“是‘時行寒毒’。”陸昭對陳安道，“和青溪村不同，這毒裹著濕氣，更凶險。需用‘達原飲’加減，再配‘辟穢香囊’隨身帶。”
藥廬的煎藥爐晝夜不歇。
蘇清歡帶著藥徒搗藥，沈硯守著藥鍋分揀藥材。阿梨蹲在灶前添柴，忽然喊：“蘇師姐！這味藥是檳榔嗎？我阿爺說過，檳榔能驅蟲……”
“是。”蘇清歡頭也不抬，“達原飲主藥就是檳榔、厚樸、草果，破瘴癘之邪。”她抬頭時，見窗台上多了包曬乾的艾草，“這是誰放的？”
“藥廬後山的獵戶送的。”阿梨嚼著艾草，“說太初觀的藥能救命，他們把曬的艾草全送來了。”
七日後，南陽城的草棚拆了半邊。
知府捧著“活人無數”的錦旗來謝，陸昭卻盯著案頭的藥方皺眉：“這毒源沒斷。病患用的井水，下遊有處廢棄的礦洞，怕是礦渣滲了毒。”
陳安翻著染毒的水樣：“是砷毒。長期飲用，輕則咳血，重則……”他沒說下去，隻遞過包藥粉，“讓百姓往井裡撒這個，能中和毒性。”
返程時，春雨剛歇。
沈硯騎馬走在最前，見道邊開著紫花地丁，勒住韁繩：“陳師兄，這是解毒的紫花地丁，咱們采些帶回去。”他跳下馬，小心挖了株，根須上還沾著濕泥。
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