漕運官兵登船後，直奔關押孫鶴年的囚船。帶隊的軍官假意查驗文書，突然拔刀砍向囚籠！
“果然來了！”王斌早有準備，揮刀架住。
一時間甲板上刀光劍影。薑淮站在主船船頭，冷眼看著這場鬨劇。他知道，這不過是試探。
果然，囚犯一個未少，漕運官兵便匆匆退去。但當晚宿營時，營地外就出現了不明身份的黑衣人。
“這是要殺人滅口啊。”王斌包紮著新添的傷口，冷笑道。
薑淮卻在燈下細細研究著賬冊上的暗語。這些代號對應的朝中大員，他已有幾分猜測，但還需要更多證據。
“明日改走陸路。”他忽然道，“船隊繼續北上，我們帶著賬冊抄小路走。”
王斌一驚：“太危險了！”
“留在船上更危險。”薑淮指向賬冊上一處標記，“你看這裡——‘漕銀三十萬兩，分潤漕督’。漕運衙門已經不可信了。”
當夜，薑淮帶著王斌和十名親兵，攜賬冊抄本悄然離隊。果然，次日就傳來消息，船隊在濟寧遭遇“水匪”襲擊，所幸王斌的副將早有準備，擊退了來襲者。
十日後，薑淮一行風塵仆仆抵達通州。京師已近在眼前，但這裡的空氣卻比南方更加凝重。
“大人，前麵有驛丞求見。”親兵來報。
通州驛丞是個乾瘦的老吏，見到薑淮便跪地叩首：
“薑大人，京師去不得啊！昨日已經有三位禦史彈劾大人擅殺大臣、偽造聖旨，宮裡傳出消息，說要...要治大人的罪！”
王斌怒道：“我們手握鐵證，誰敢治罪？”
薑淮卻笑了：“該來的總會來。備馬，我們今日就進城。”
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“大人！”王斌和驛丞同時驚呼。
“既然他們彈劾我偽造聖旨，”薑淮整了整衣冠，“那我便當著滿朝文武的麵，把這聖旨的來曆說個明白。”
正當他們準備出發時，一隊騎兵飛馳而至，馬上騎士皆著飛魚服，腰佩繡春刀。
“錦衣衛！”王斌瞬間拔刀。
為首的中年將領卻翻身下馬，向薑淮行禮：
“卑職錦衣衛指揮使陸炳，奉皇上密旨，特來迎接薑大人入宮。”
所有人都愣住了。陸炳是皇帝最信任的錦衣衛首領，他親自出城相迎，意味著什麼？
薑淮深深看了陸炳一眼：“有勞陸大人帶路。”
陸炳的目光掃過薑淮身後的王斌，忽然道：“王參將可否將賬冊交予卑職保管？宮中...不太平。”
王斌握緊懷中的賬冊，看向薑淮。
“給他。”薑淮淡淡道。
王斌猶豫片刻，終究將賬冊取出。陸炳小心接過，放入一個鐵匣中，親自上鎖。
“薑大人，請。”
通往京師的官道上，錦衣衛前後護衛。薑淮與陸炳並轡而行，忽然低聲道：
“陸大人可知賬冊上記錄著一位代號‘海月’的重臣？”
陸炳麵不改色：“卑職隻知奉命行事。”
薑淮笑了笑，不再多問。但當他望向遠處巍峨的京師城牆時，心中已然明了——這場風暴，將席卷整個大明朝堂。
朝陽門緩緩開啟，門洞後的京師街道上空無一人。顯然，錦衣衛已經淨街。
“薑大人，”陸炳在馬上微微欠身，“前方便是紫禁城了。”
薑淮整了整衣冠，深吸一口氣。
該來的，終於來了。
……
紫禁城的朱紅宮門在薑淮麵前緩緩開啟，發出沉重的吱呀聲。門內是長長的甬道，兩側高牆投下深深的陰影，仿佛巨獸張開的咽喉。
陸炳在前引路，繡春刀與魚服摩擦發出細碎的聲響。他忽然放緩腳步，用隻有兩人能聽到的聲音說：
“薑大人，今日早朝，嚴閣老稱病未至。”
薑淮心頭一震。嚴嵩——當朝首輔，難道他就是賬冊上那個代號“海月”？
穿過層層宮門，奉先殿終於出現在眼前。殿前廣場上鴉雀無聲，文武百官分列兩側，所有人的目光都聚焦在薑淮身上。
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