帳外的陽光透過窗欞，照在輿圖上桂陽的地名。諸葛亮知道，這一萬五千兵馬，是劉封的機會，也是荊州南部的希望。至於能否把握住，還要看這位年輕將領自己的造化了。
桂陽城下，江東軍的攻勢在劉封援軍抵達後明顯滯緩。城頭之上，劉封與趙範並肩而立，看著下方暫時退去的敵軍陣列，緊繃的神經稍緩。士兵們受此鼓舞，搬運滾石、加固城防的動作都加快了幾分，原本搖搖欲墜的士氣重新凝聚，與江東軍形成了對峙僵局。
而此時，千裡之外的河北鄴城，卻被一層濃重的陰霾籠罩。
袁紹的府邸內，藥味與酒氣交織，彌漫在每一個角落。這兩年，這位曾經雄踞河北的霸主早已沒了當年討董時的銳氣，朝政儘數拋諸腦後，日夜沉湎於酒色之中。後宮美人環伺，宴飲無休，曾經案頭堆滿的軍報，如今已被胭脂水粉與酒壇取代。
身體早已被掏空，稍一操勞便氣喘籲籲。可他偏不認輸，總覺得自己還能回到巔峰。於是，一些諂媚之徒瞅準機會，尋來各種“虎狼之藥”進獻。起初，服藥後確有片刻精神抖擻，袁紹便如抓住救命稻草，漸漸成癮，劑量也越來越大。
這一日，袁紹正摟著新納的美人宴飲，忽然覺得胸中一陣翻江倒海，喉頭腥甜湧上。他猛地捂住嘴，一口暗紅的血噴濺在華貴的錦緞上，觸目驚心。
“主公！”周圍的姬妾嚇得花容失色，慌亂尖叫。
冀王府外的青石街道上，各色人影攢動，卻出奇地安靜，隻有壓抑的低語在人群中流動。王允領著一群從許都隨駕而來的世家子弟，袖中的手緊緊攥著，臉上強裝鎮定。他們這些人能在鄴城安享富貴，全靠平日裡對袁紹阿諛奉承，如今靠山眼看要倒，每個人心裡都打鼓，一旦袁紹出事，他們這些“外來戶”怕是要成了砧板上的魚肉。
“諸位稍安勿躁。”王允清了清嗓子，聲音壓得很低，卻帶著刻意的篤定，“袁公吉人天相，不過是偶感不適。退一步說，三公子早已總攬內外，政令通達，就算……就算有什麼變故，咱們一心輔佐三公子，還怕沒有立足之地？”
這話像顆定心丸，讓身邊的世家子弟們臉色稍緩。他們紛紛點頭附和，眼底卻仍藏著不安，袁尚雖掌大權，可手段狠厲，遠不如袁紹那般好糊弄，真要依附過去，怕是要交出更多籌碼。
另一邊，武將們聚在廊下，甲胄摩擦的聲響格外刺耳。顏良、文醜在幽州與西涼軍膠著，張合鎮守陳留，府中能說上話的老將，隻剩下高覽與鞠義。
鞠義斜倚著廊柱，手按劍柄，臉上沒什麼表情。鞠義威名赫赫，可性子剛愎，與諸將素來不和。此刻見眾人目光飄過來，隻是冷哼一聲，轉過頭去，顯然沒打算摻和。
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