袁尚那番義正辭嚴的拒絕，落在許攸、逢紀這些老狐狸耳中，反倒成了心照不宣的暗示。他們對視一眼，眼底都藏著了然的笑意，公子這是要“順天應人”，得讓這場戲唱得更真些。
冬月十五，北風卷著碎雪抽打鄴城的城牆。城外漳河上，幾個漁民鑿冰捕魚，一網下去竟拖出條半凍的大魚。剖腹時，刀尖“當啷”撞上硬物，掏出來一看，竟是塊巴掌大的桃木牌，上麵用朱砂寫著“袁氏子王天下”六個字。消息像長了翅膀，半天就傳遍了鄴城，茶館酒肆裡，百姓們交頭接耳，眼神裡帶著幾分驚惶，幾分好奇。
五日後，鄴城北的深潭邊又起了騷動。有樵夫說夜半見潭中浮出巨獸，鹿角馬身，遍體鱗甲，正是傳說中的水麒麟。消息報到王府時，袁尚正披著狐裘看兵書，聞言隻淡淡瞥了一眼：“荒誕不經。”可轉頭卻對妻兒說：“既是祥瑞，去祭拜一番也好，全了百姓的心意。”
一行人來到潭邊時，岸邊已擠滿了聞訊趕來的百姓，見袁尚親臨，紛紛跪倒磕頭，山呼“千歲”。袁尚扶著幼子的手，對著深潭躬身下拜，水麵倒映著他的身影，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
冬月二十五，中山國的急報送到鄴城，大雪漫天時，有百餘百姓親眼見彩鳳自雲端騰空，羽翼流光溢彩，盤旋三匝才向東南飛去。“鳳現於野，王者興也！”冀州文武再也按捺不住，黑壓壓一片湧入晉王府，跪在院中請袁尚進位天子。
府門“吱呀”開了，袁尚竟隻穿著件素色裡衣，頭發散著，臉上帶著被驚擾的怒意。他站在石階上，望著階下黑壓壓的人群，忽然揚聲大喝：“你們這是要將我袁家置於不忠不孝之地！”
“父親在世時，常教我忠君愛國；我袁家四世三公，受漢室恩寵百年，豈能行此篡逆之事？”他聲音陡然拔高，震得簷角的冰棱簌簌墜落，“再敢言此事者，以謀逆論處！都給我退下！”
群臣被他喝得一怔，卻沒人真的起身。許攸偷偷抬眼，見袁尚雖怒，眼角的細紋裡卻藏著一絲不易察覺的鬆動，裡衣雖素，腰間卻係著條玉帶，此刻正隨著他的動作，在燭火下泛著溫潤的光。
這場“怒斥”，更像是一場精心編排的戲。雪落在眾人肩頭，沒人拂去，隻靜靜跪著，等著那位“怒斥群臣”的世子，終有一天順了“天意民心”。
除夕那日，鄴城的雪終於歇了，殘陽透過雲層，給城頭的角樓鍍上層淡金。冀王袁尚一身玄色朝服，先往河北司隸處辭歲，門前的文醜、顏良、張合、高覽早已披甲按劍，胯下寶馬噴著白氣，見他出來，齊聲拱手：“恭祝冀王新歲順遂！”袁尚微微頷首，目光掃過四員大將腰間的佩劍，劍穗上的紅綢在寒風中獵獵作響。
回府時，許攸、逢紀、王允已在正廳候著。冀王落座未久，便命人抬上錦盒，打開時珠光寶氣晃得人睜不開眼——明珠綴成的朝珠、羊脂玉雕琢的帶鉤、赤金打造的印坯，皆是稀世之物。“諸位辛勞，這點薄禮不成敬意。”他語氣平淡，眼底卻藏著笑意。三人慌忙跪地謝恩，捧著錦盒的手微微發顫，許攸更是連聲道：“臣等為冀王效命，萬死不辭！”那股子亢奮，倒真像得了雞血的鬥犬。
轉過天便是元日，鄴城的爆竹聲從黎明響到天明。天子劉協身著龍袍，在百官簇擁下升殿，階下的香爐裡燃著檀香，煙縷筆直地往上飄，卻在觸及梁枋時陡然散亂。冀王踏著鐘聲入殿，玄色蟒袍掃過金磚地，發出細碎的聲響。他竟劍履上殿，走到丹墀下，隻對龍椅上的劉協略一拱手，連叩拜的意思都沒有。
劉協本就揣著忐忑，見狀頓時驚得站起身，腳下一個踉蹌，竟直挺挺跌在龍椅前的台階上，冕旒上的玉珠“嘩啦”撞在一起，碎了兩顆在地上。
“放肆！”逢紀陡然喝出聲，一步踏出列，指著劉協怒斥，“天子殿前失儀，連基本的儀態都無，何以為君？”
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