曹操望著二人，沉默半晌，終是長歎一聲，聲音裡帶著難以言說的疲憊：“二位賢弟，我又何嘗不知昂兒優秀？他的才乾、品性，放眼諸子，無人能及。可這孩子……哪裡都好，偏偏在一件事上，讓我如鯁在喉。”
他起身走到窗邊，望著窗外蕭瑟的天色，緩緩道：“不知是被誰影響，還是鑽進了什麼牛角尖，他對馬超推崇備至，簡直到了盲從的地步。你們去看徐州的政令，許多處置法子，全是參照西涼來的。每次跟他談及馬超，他眼中的讚賞都藏不住，仿佛那人才是他心中的明主。”
“馬超確實不錯，可算得上一方雄主，”曹操猛地轉過身，語氣裡帶著壓抑的怒火，“可他是一方諸侯，我亦是一方諸侯！你看昂兒對他的那份親近，前幾年他竟跟我說，若有朝一日馬超能威加天下，且善待百姓，便勸我與他聯手，甚至……歸順於他！”
“什麼？”夏侯惇與曹仁皆是一驚，臉上滿是難以置信。
“這是什麼話！”曹操攥緊了拳頭，指節發白，“這是我曹操的繼承人該說的話嗎？你我兄弟拚儘心血，在這亂世裡打下這片基業，難道等我咽了氣，他就要親手將這一切奉送給馬超？”
他喘了口氣，眼中閃過深深的憂慮：“我並非刻意苛責他，隻是怕啊。怕他這份不辨親疏的‘仁厚’，將來會毀了曹家的基業。今日讓他回徐州，既是敲打，也是防備，我不能讓他在軍中樹起太高的威望，更不能讓他覺得，這天下的取舍，可以由著他的性子來。”
夏侯惇與曹仁對視一眼，皆是沉默。他們知道曹操的顧慮並非空穴來風，隻是想到曹昂平日的穩重與才乾，又覺得這般猜忌，實在讓人心寒。
“兄長，”曹仁遲疑著開口，“昂兒或許隻是一時糊塗，畢竟馬超當年在西涼確有善政，年輕人難免……”
“糊塗一次，便可能毀掉百年基業。”曹操打斷他，語氣決絕，“我曹家的天下，隻能姓曹。縱是親兒，若有動搖根基的心思，我也不能容。”
帳內再次陷入寂靜，隻有窗外的風聲嗚咽而過。夏侯惇與曹仁看著曹操鬢邊新添的白發，心中五味雜陳。
曹操的聲音漸漸放緩，帶著幾分疲憊的喟歎：“你們看看我這幾個兒子……曹昂當年出使西涼，回來就變成了這般模樣，滿心都是馬超的‘仁政’，反倒忘了自家的根基。”
他走到案前，手指輕輕點過桌上的竹簡，那是他此前寫給曹植、曹彰、曹衝的書信，卻都石沉大海。“曹植、曹彰、曹衝三個，如今在西涼待著就不肯回來。我去信召了幾次，隻說在那邊求學，學什麼？還不是學馬超那套東西？”
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說到這裡，他眉頭又擰了起來：“偏生曹昂娶了馬超之妹，這層姻親關係像根繩子，把曹家與西涼捆在了一起。馬超如今勢大，怎麼能輕易開戰？”
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