他輕輕嘆了一聲，眼中閃過了一絲不忍，輕聲念道。
「一千年前，整個皮爾斯省也不過隻有十萬人，如今隻是一次綠林軍之亂，死在混亂中的人便不下百萬。」
弗朗斯低頭看著那份《告帝國全體臣民書》。
「您準備將一切責任都攬到教廷身上？」
「這是教廷延續千年的謊言，教廷理應承擔屬於我們的那部分責任。」
「元老院不會同意。」
「所以我沒打算邀請元老們來討論。」
格裡高利九世嘴角泛起一絲溫和的笑意。
「他們若是願意承擔屬於自己的那一份責任，可以自行發布公告。倘若他們想把所有罪名推到死人身上，聖城的報紙會替我記住他們說過的每一句話。」
弗朗斯看著眼前的老人，忽然也笑了一下。
「我差點忘了，您才是整個聖城最擅長與元老院打交道的人。」
「這不是什麼值得自豪的本領。」
格裡高利九世走到長桌後坐下。
「過去的幾百年裡，我的老師以及歷代前任教皇，都認為自己在保護這個帝國，於是圍繞那個謊言不斷修修補補。」
「一個謊言需要更多謊言來維護。每一代人都告訴自己，再維持幾十年，等到局勢穩定之後便公開真相。」
「後來，他們死了，秘密則被留給了下一代人。」
格裡高利九世撫過最古老的那份手稿，眼神變得複雜了起來。
「我也曾以為，自己有足夠的時間找到一個妥善的辦法。如今看來，所謂妥善，不過是我們不願承擔後果時找出的藉口。」
「是時候把人族的命運，還給聖光的子民們了。
「那本就是屬於他們的。」
弗朗斯長出一口氣。
他的腦海中同樣閃過了許多東西，有奧斯帝國的榮耀，也有希爾芬家族的未來。
這些東西能延續到下一個紀元嗎？
他心裡也沒有底。
不過弗朗斯的心裡同樣承認，教皇冕下的確對得起聖西斯交給他的權杖。
「————我還有最後一個問題。公開真相之後，各地教區很可能質疑聖城的權威，聖城也許會失去整個聖光世界的中心地位。」
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弗朗斯主教猶豫了很久，最終說道。
「您考慮過了嗎？」
「我考慮過。」
不同於主教的猶豫，格裡高利九世回答得卻很乾脆。他拾起了桌上的羽毛筆，抬頭看向偏殿牆壁上的壁畫。
那幅壁畫描繪著第一紀元末期的景象。
一群衣衫檻褸的人跪在荒涼的土地上，雙手合十，向著從雲層中落下的光芒祈禱。
他們身後是剛剛搭建起來的木屋，遠處還有燃燒的村莊，遊蕩的魔物以及混沌的邪靈。
正如帝皇陛下所言，那時候還沒有所謂的聖城。
這片古老的土地，隻有一個如今已被大多數人遺忘的名字——
聖祝之地。
那是聖西斯留給疲憊子民們的歇腳之地。
「————聖西斯的孩子，從來不隻是聖城的子民，也不應隻有聖城的子民沐浴在聖光之下。」
弗朗斯輕聲問道。
「那您覺得這一切從一開始便錯了嗎？」
格裡高利九世搖了搖頭。
「當然沒有，正如我在為陛下撰寫的悼詞中所說，他是我們的英雄，但任何事情都有儘頭。」
「我們的使命，也結束了。」
陽光已經越過大教堂的屋脊，照亮了遠處密集的房屋。海風吹拂著蔚藍色的海港，遠處隱隱能聽見海鷗的鳴叫。
黎明之後，又是新的一天。
帝國或許會消失，聖城的權威也或許不再如從前。
但人族的歷史，還會繼續向前。
羽毛筆終於落在了紙上。
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