悅來客棧的後院，空氣凝重得幾乎能擰出水來。劣質香燭的嗆人煙霧、廉價紙錢焚燒後的焦糊味，還有那縷若有若無卻直鑽腦髓的陳年老屍特有的腐酸氣，混雜在一起，形成一種令人作嘔的窒悶。這氣味被大把的艾草和雄黃粉勉強壓製著，卻仍頑固地從角落那間臨時停屍的柴房裡絲絲縷縷滲出。
柴房門口掛著兩盞慘白的燈籠，在傍晚微涼的空氣中無精打采地晃悠，將門前一小片空地映照得鬼氣森森。幾個客棧夥計遠遠縮在牆根下，臉色發白，眼神躲閃，仿佛柴房裡躺著的不是一具屍體，而是一頭隨時會暴起的凶獸。
“吱呀——”
柴房木門被推開，更濃的腐敗氣息撲麵而來。一盞油燈在角落破木桌上苟延殘喘，豆大的火苗將停放在中央那口薄皮白茬棺材映照得影影綽綽。棺材蓋敞開著，露出裡麵那具名為陳老四的屍骸。
林九立於棺旁，眉頭擰成川字，枯瘦的手指懸在屍體上方一寸處，指尖縈繞著極淡的金芒，正以茅山秘法探查屍身經絡。他身後，三個徒弟強忍不適探頭張望。李秋生喉結滾動，下意識攥緊了懷裡的五雷鏡；王文才濃眉緊鎖，方正的臉上滿是凝重；張曉光則踮著腳，一雙大眼瞪得溜圓，既有恐懼又壓不住那股子刨根究底的好奇。
“師父，”李秋生聲音發乾，“真……真像四目道長說的，血都吸乾了？”
林九尚未答話，門口便傳來一個帶著濃重鼻音卻透著戲謔的聲音：“何止是血？骨髓油膏都快被榨乾嘍！”
眾人回頭。隻見四目道長陳友益斜倚門框，標誌性的圓框厚底眼鏡反射著幽光，洗得發白的杏黃道袍沾著幾點油漬。他手裡居然還捏著半隻油汪汪的燒雞腿，一邊啃著，一邊踱步進來，目光饒有興致地在棺內掃視。
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林九看了看身後不成樣子的三個徒弟，對著四目道長說道：“這是我的三個不成器的徒弟，大的你見過了秋生，小的叫曉光，至於那個個頭大的是中的文才，還不來見過四目道長！”
“見過四目道長！”李秋生和張曉光連忙躬身行禮。王文才也悶悶地抱拳：“道長。”三人麵麵相覷有些不怎麼情願似的。
四目道長晃悠到棺材邊，雞腿骨頭點了點陳老四乾癟凹陷的臉頰，嘖嘖兩聲：“看看這成色，比前六個還要‘精純’！那妖女的手藝是越發精湛了。”他語氣輕鬆，鏡片後的眼神卻同樣凝重。
林九收指，金芒散去，沉聲道：“手法歹毒，非但吸儘精血，更抽髓奪元，湮滅魂魄根基！絕非尋常僵屍所為。”他枯瘦的手指按了按屍體枯槁的手臂，觸手冰冷僵硬如朽木，“老友，你此前言及鎮民所見黑衣影子，極可能是東洋忍者。此等手法，與扶桑邪術‘養屍奪元’如出一轍。”
“定是那九菊妖女爪牙！”張曉光脫口而出，想起鎮口牆角的菊花標記和昨夜義莊的邪鶴，拳頭不由攥緊。
四目道長點頭，用油乎乎的手指推了推眼鏡，湊近屍體後頸發際線下方：“九哥，看這兒！”
林九俯身細察。在頸椎玉枕穴位置，一個指甲蓋大小的暗紅印記赫然入目！線條扭曲繁複，勾勒出一個含苞待放的菊花圖案，邊緣皮膚微微凹陷，似被尖銳之物刺入烙印！
“菊花印記！”李秋生失聲，後背瞬間竄起一股寒意。
“一模一樣！”張曉光湊近確認，臉上血色褪儘。
四目道長鏡片寒光一閃：“玉枕穴！督脈要衝，上通泥丸，下連脊柱！邪氣由此注入，瞬間麻痹，直透骨髓，抽髓吸元！好生狠毒！”
就在這時，一直沉默觀察的王文才突然甕聲甕氣開口：“師父，師叔，指甲縫！”
眾人目光立刻聚焦屍體枯瘦青灰的指甲。縫隙裡，竟嵌著幾縷深藍絲線，質地滑膩，隱帶寒光，絕非尋常布料！
“咦？”四目道長眼睛一亮，變戲法般摸出個小巧鑷子，小心翼翼夾起一絲，湊近油燈，“冰蠶絲！東瀛忍者夜行衣專用料！嘿，果然有爪牙潛伏！”
“忍者？”李秋生和張曉光麵麵相覷，這個詞帶著異域的冰冷殺機。
“扶桑豢養的暗殺者，精於潛伏、刺探、一擊斃命。”林九解釋，臉色陰沉如鐵，“死者先被忍者製服，再由邪術吸乾精元！雙管齊下，防不勝防！”
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