東方天際剛泛起一絲魚肚白，將濃厚的夜幕撕開一道微弱的縫隙。義莊殘破的院牆在晨曦中顯露出斑駁的輪廓，如同沉睡巨獸嶙峋的骨架。空氣中彌漫著破曉前的清冷，混雜著草木的濕氣，以及一絲尚未散儘的、昨夜符火焚燒後的淡淡硝煙味。
林九站在院中，身形在熹微的晨光中如同一截枯瘦的老竹，紋絲不動。他閉著眼，似乎在感受著什麼，又像是在做最後的確認。昨夜布下的“三才伏魔陣”氣息已徹底沉寂，那三道深埋地下的陣旗，分別是天旗、地旗、人旗如同蟄伏的衛士，將整個義莊籠罩在一層無形的堅韌屏障之下。他布下的三十六道“金光護宅符”如同細密的金線，在屋頂、窗欞、門楣各處隱隱流動，確保再無宵小能輕易潛入。
“師父，都收拾妥當了。”李秋生背著那個鼓鼓囊囊的大褡褳走過來，裡麵塞滿了銅錢劍、捆妖索、引魂鈴、成遝的驅邪符和雷火符，還有那麵沉甸甸的“五雷號令”鏡。他臉上還帶著點沒睡醒的倦意，但眼神比昨夜安定許多。
王文才扛著一個更大的包袱，裡麵裝著師徒四人簡單的換洗衣物、乾糧、水囊和一些應急草藥。他動作沉穩，默默地將包袱的帶子緊了緊，確保不會半路散開。張曉光則顯得精神十足，腰挎著師父給的一柄備用的短桃木劍，手裡還拿著半塊啃剩下的窩窩頭，一邊嚼一邊好奇地打量著義莊外漸漸亮起來的小路。
“嗯。”林九睜開眼，目光掃過三個徒弟，最後落在義莊緊閉的大門上，“此地陣法已成，尋常邪祟難侵。我們走。”他聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷。
吱呀——
沉重的院門被推開，清晨微涼的空氣撲麵而來。師徒四人踏上了通往青牛鎮的土路。土路蜿蜒向前，穿過稀疏的樹林和荒蕪的田地，在薄薄的晨霧中延伸，望不到儘頭。路旁的荒草叢生，露珠掛在草葉尖上，映著微光，像無數細小的眼睛。
一路無話。隻有單調的腳步聲、鳥雀初醒的啁啾，以及偶爾風吹過枯葉的沙沙聲。李秋生和張曉光起初還低聲交談幾句昨夜紙鶴的詭異，但被林九一個眼神製止後，便都沉默下來，各自想著心事。王文才始終悶頭趕路，腳步沉穩有力，仿佛不知疲倦。
約莫兩個時辰，日頭漸漸升高，驅散了晨霧，帶來些許暖意。前方道路變得寬闊了些，路旁也漸漸有了人煙。幾間低矮的茅屋零星分布，簡陋的籬笆圍著小院，能看到零星幾個穿著粗布衣裳的農婦在院中忙碌，幾個麵黃肌瘦的孩子怯生生地躲在門後，好奇地打量著這一行打扮奇特的過路人。
越往前走，房屋越密集，道路兩旁開始出現一些簡陋的茶攤和小店。空氣中除了泥土和草木的氣息，漸漸多了一股人煙味、牲畜糞便味，還有食物烹煮的煙火氣。
一座規模不小的鎮子出現在前方。土黃色的夯土圍牆綿延開去，不少地方已經坍塌，露出裡麵參差的黑瓦屋頂。幾座相對高些的青磚門樓矗立著，但門板大多破舊，顏色剝落。一塊歪斜的木牌掛在主路入口的矮柱上，上麵用黑漆寫著三個略顯潦草的大字：青牛鎮。
鎮口蹲著幾個衣衫襤褸、麵有菜色的閒漢，正懶洋洋地曬著太陽。看到林九師徒四人走近，尤其是林九那身青布道袍和三個徒弟身上鼓鼓囊囊、一看就裝著不少東西的包袱，幾雙渾濁的眼睛立刻亮起了警惕和探究的光芒，在他們身上來回掃視。
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“師父，這就是青牛鎮？”張曉光看著那幾個閒漢的目光，有些不自在，湊近林九低聲問道。
林九微微頷首，目光銳利地掃過鎮口那幾個閒漢，並未停留，當先一步踏入鎮中。一股更為複雜的混合氣味撲麵而來：食物的香氣、牲口的臊味、人群的汗味、垃圾的腐臭……還有一股不易察覺的、淡淡的……壓抑氣氛。
青牛鎮的街道不算寬闊，鋪著凹凸不平的青石板，縫隙裡長著頑強的野草。街道兩旁是高低錯落的鋪麵：雜貨鋪、米店、打鐵鋪、裁縫店、棺材鋪……大多門庭冷落。一些穿著粗布短褂的鎮民在街上匆匆走過，臉上大多帶著麻木和疲憊，偶爾低聲交談幾句，也很快分開。店鋪的掌櫃夥計們或倚門發愣，或愁眉苦臉地撥弄著算盤，整個鎮子仿佛籠罩在一層無形的陰雲之下，死氣沉沉，透著一股行將就木的衰敗感。
這氣氛，與錢萬貫所在的那個雖然混亂但尚有人氣的鎮子截然不同。這裡的人，仿佛都背負著什麼重擔，眼神深處藏著恐懼和不安。
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