暮色四合，山風裹挾著黑風坳殘留的腐朽氣息，如同冰冷的鞭子抽打在歸途眾人的臉上。崎嶇的山道在昏暗中蜿蜒，兩側嶙峋的怪石在漸濃的夜色裡投下扭曲的暗影，如同蹲伏的鬼魅。腳步聲在寂靜的山林裡顯得格外沉重，混雜著粗重的喘息。
“師、師父…”張曉光的聲音帶著沒散儘的驚悸，打破了沉悶，“那老狽精…它最後看我們的眼神，好像…好像不是恨我們，倒像是…在求我們救它？”他想起洞中那老狽精回頭時渾濁眼裡的絕望，忍不住打了個寒顫。
“哼，它那是怕洞裡那玩意兒！”李秋生抹了把額頭的冷汗，褡褳裡的法器隨著他的動作“嘩啦”輕響，“你沒看它跑得比兔子還快？丟下那毒草就跟丟燙手山芋似的！”
王文才悶頭跟在後麵，壯碩的身軀繃得緊緊的，甕聲道：“它爪子纏著布，流著血，跑起來都瘸。洞裡麵…肯定有更狠的東西收拾它。”
林九走在最前，佝僂的背影在暮色中如同一截沉默的老竹。他枯瘦的手指無意識地摩挲著腰間褡褳裡那個黃紙包——裡麵裹著那株散發著不祥氣息的蝕心藤。指尖隔著粗糙的紙頁，仿佛能感受到那股混合著硫磺、血腥與劇毒的陰冷邪氣，絲絲縷縷地往皮肉裡鑽。
“它是在怕。”白流蘇清泠的聲音在夜風中響起，她腰間的乾坤紅菱不再嗡鳴，安靜地垂落，尾端銀鈴隻餘一絲微不可察的餘震，“怕完不成差事的下場。那烙印在它魂體深處，是深入骨髓的枷鎖。”她頓了頓，目光掃過前方林九沉默的背影，“九哥，那蝕心藤…你打算如何處置？”
林九腳步未停，聲音低沉：“此物劇毒汙穢，尋常草木精怪絕不敢觸碰。那邪物不僅驅使山魈掠食生靈，更驅使狽精這等通靈之物采集毒物，其圖謀恐非僅僅是吞噬地脈生機這般簡單。”他從褡褳中小心翼翼地取出那黃紙包，在漸暗的光線下解開一角。暗紫色的葉片肥厚扭曲，脈絡中隱隱流動著粘稠的黑氣，散發出的腥甜腐臭讓緊跟在後的李秋生和張曉光忍不住捂住了口鼻。
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“帶回義莊，設法封存。”林九重新包好，聲音帶著一絲凝重，“或許能從中窺得一絲那邪物的根腳。”
就在他收起紙包的瞬間，白流蘇腰間的銀鈴毫無征兆地發出“叮”的一聲極其輕微的脆響，如同冰珠墜玉盤，在寂靜的山道上格外清晰。她腳步微頓，側耳傾聽，清麗的臉上掠過一絲疑惑。
“怎麼了師叔？”張曉光緊張地問。
白流蘇微微搖頭，指尖拂過安靜的銀鈴：“沒什麼，許是山風激蕩。不過…”她抬眸望向左側下方深不見底的山澗方向，“那邊的地氣，似乎…有些異樣的躁動，很微弱，但…帶著怨毒。”
眾人下意識地看向那片被黑暗吞噬的山澗，隻聽到澗底水流的嗚咽聲和風吹過枯枝的嗚咽，更添幾分淒清。林九也凝神感應了片刻，定星盤在褡褳深處沉寂著，並未示警。“或許是山魈在澗底活動。”他收回目光，“先回義莊。”
夜色徹底籠罩山野時，義莊熟悉的輪廓終於出現在視線中。那半塌的院牆，門口兩棵在風中沙沙作響的老槐樹，以及空氣中熟悉的香燭紙灰混雜著淡淡艾草的氣息，如同一劑安神的良藥，讓一路緊繃的神經稍稍鬆弛。
推開吱呀作響的院門，昏黃的燈光從堂屋門口透出，將院子映照得影影綽綽。一個圓滾滾的身影正踮著腳，努力將一盞新糊好的氣死風燈掛上簷下的鉤子，正是鄭三胖。
“哎喲！九哥！你們可算回來了！”鄭三胖聽到動靜，扭過頭，胖臉上立刻堆滿笑容，小眼睛在燈光下閃著光。他拍了拍手上的灰塵，快步迎上來，“天黑透了，我還琢磨著你們是不是被黑風坳那鬼地方絆住了！正打算讓鬼仆打著傘去山腳迎迎呢！”他身後，鄭家慧和鄭家樂姐弟倆也從堂屋門口探出腦袋，臉上帶著關切。鄭三胖的目光隨即落在林九身旁那道素淨陌生的身影上，帶著一絲恰到好處的疑惑和禮貌，“這位姑娘是…？”
“這是白流蘇，我師妹。”林九簡單介紹道，“剛從九華山來。”
“原來是白仙子！失敬失敬！”鄭三胖立刻換上更熱情的笑容，拱手行禮，“在下鄭三胖，在鎮上開了間紙紮鋪子，與九哥是舊識了！這位是我家小子家樂，閨女家慧。”他指了指身後的兒女。
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