車輪碾過最後一段坑窪的官道，前方，京城的輪廓在初冬灰蒙蒙的天色裡逐漸清晰。高大的城牆如同一條盤踞的灰色巨龍，綿延向遠方，城樓上斑駁的痕跡無聲訴說著歲月的滄桑與戰亂的洗禮。城門口，守衛的兵丁穿著半舊的號衣，神情麻木地檢查著稀稀拉拉進出的行人，眼神裡透著一種久經離亂的疲憊。空氣裡彌漫著塵土、劣質炭火和一種難以言喻的、屬於龐大人口聚集地的複雜氣味。
皇帝趙桓坐在一輛臨時征用的、略顯破舊的馬車裡，掀開簾子一角，沉默地望著這座他闊別已久的都城。曾經在他眼中象征著無上威嚴與繁華的城闕，此刻卻顯得灰敗而沉重。他看到了城門外蜷縮在避風處的流民，看到了衣衫襤褸、麵黃肌瘦的孩童，看到了城牆上新添的刀痕箭孔。一股沉甸甸的東西壓在他的心頭，比那身沾滿泥土的靛藍棉袍還要沉重百倍。他放下了簾子，閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，眼底那點被亂葬崗的絕望和旱魃的烈焰淬煉過的微光，更加凝實了幾分。
“陛下，”林九的聲音從車外傳來，帶著一絲長途跋涉後的沙啞，“京城到了。”
“嗯。”趙桓應了一聲，聲音不高，卻異常清晰，“傳朕口諭，開南側德勝門，朕…與諸位義士，從此門入城。”
德勝門，寓意雖好，此刻卻顯得有些諷刺。但趙桓執意如此，或許是想討個彩頭，又或許，是想提醒自己些什麼。
隊伍在略顯壓抑的氣氛中緩緩駛入城門。京城的景象比城外稍好，但也好得有限。街道兩旁的店鋪大多門庭冷落，行人步履匆匆，臉上帶著一種劫後餘生的麻木和對未來的茫然。偶爾有認出皇帝車駕的百姓，也隻是遠遠地跪伏在地，眼神裡除了敬畏，更多的是深深的疲憊與一絲不易察覺的疏離。
趙桓沒有直接回宮，而是命人將林九一行人暫時安置在靠近皇城、相對清靜的一處皇家別苑——漱玉軒。這裡本是前朝某位親王的避暑之所，亭台樓閣小巧精致，雖久未有人居住略顯蕭瑟，但勝在乾淨雅致，且遠離市井喧囂。
“諸位仙長、義士，”趙桓在別苑正廳站定，目光掃過風塵仆仆卻眼神清亮的眾人，語氣誠摯，“一路護持，勞苦功高。朕…感激不儘。此處雖非皇宮大內，倒也清靜，諸位可在此安心休養。待朕回宮處理完緊要事務，再行封賞。”
“陛下言重了。”林九拱手，聲音平和，“分內之事，不敢言功。隻願陛下能早日安頓朝局，解萬民倒懸之苦。”
“朕…定當竭力。”趙桓重重點頭，目光在林九和他身邊靜靜佇立的白流蘇身上停留片刻，又轉向一旁被安置在軟榻上、依舊昏迷不醒的曇華，眼中閃過一絲複雜，“曇華姑娘…還需勞煩白姑娘和諸位多加照料。”
“陛下放心。”白流蘇微微頷首，乾坤紅菱無意識地在她指間纏繞。
趙桓又交代了幾句，便在禦前侍衛的簇擁下匆匆離去。他離開的背影，帶著一種前所未有的急迫和沉重。
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漱玉軒的大門在皇帝車駕遠去後緩緩關上，隔絕了外界的紛擾。一種奇異的、劫後餘生的鬆弛感，如同無形的漣漪，在眾人之間悄然蕩漾開來。
“哎呦我的親娘嘞！”鄭三胖第一個繃不住了，一屁股坐在廳中的太師椅上，那上好的紫檀木椅子被他壓得發出一聲不堪重負的呻吟，“可算是…可算是活著回來了！胖子我這身膘，差點就交代在路上了！”他誇張地抹著額頭上並不存在的冷汗，圓滾滾的肚子隨著呼吸一起一伏。
“爹！你壓著人家椅子了！”鄭家樂皺著鼻子，嫌棄地拉了拉鄭三胖的袖子。
“椅子不就是給人坐的嘛！”鄭三胖渾不在意，反而舒服地往後靠了靠，“這皇家別苑的椅子，坐著就是不一樣！舒坦！”
楊小鳳無奈地搖搖頭，拉著兩個孩子去查看分給他們的廂房。鬼仆不知從哪裡冒出來，依舊打著那把破油紙傘，在廊下探頭探腦，對著院子裡一棵半枯的老槐樹嘖嘖稱奇：“乖乖，這樹怕是比我還老吧？嘖嘖，有年頭了…”
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