太原王府，沁芳園內，一眾高門族老，悠然自若。
一池殘荷邊，有老叟垂釣，手持釣竿，悠然自若。
散發著幽香的桂花樹下，石案上鋪著玉石棋枰，黑白棋子錯落排布，兩個老翁對弈，不時有花瓣飄下，落在棋枰上，仿佛添了一樣棋子。
小亭裡，三兩老者捧著香茗，時而高聲，時而低語。
他們公然相聚，並不需要遮掩。
因為山東諸高門盤根錯節，世代聯姻、姻親與世交的紐帶纏繞數百年，早已密不可分。
既然相聚於晉陽，往來相聚，品茶對弈、閒談世事，那才是常態。
若是他們刻意避嫌、斷了往來，反倒會讓皇帝生疑，擔心他們在謀劃什麼不得了的事情了。
落子輕響，一位白發族老欣然道：“此番晉陽突發時疫，倒是來得恰到好處，簡直是天助我等人家。”
另一邊身著藏青長袍的老者指尖摩挲著棋子，輕笑道：“這是天都看不過眼啦，沒想到陛下竟會動了殺心，幸虧真的爆發了時疫，否則……”
白發族老歎息道：“大抵是因為，此前陛下收攏兵權，太過順利了。過於順利，助長了他的野心，養成了他的自負。”
青袍老者淡淡地道：“陛下如此受不得激，對我們來說，不是壞事。隻要知道了他的短處，我們行事再謹慎一些，那這盤棋……”
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他“啪”地一子落在盤上：“我贏了！”
這時，一排容顏俏美的小侍女，捧著朱紅漆盤走來，那是王家私醫精心調配的防疫湯藥。
藥湯送到諸高門族老麵前，各人分別取了一碗，小侍女就俏生生地站在一旁，候他們用了藥，接了湯碗，這才退下。
小亭裡，王老爺子喝了藥湯，用手帕拭了拭唇角，望向亭外秋光：“如今時疫屬實，陛下釋放了所捕官吏，還賜了財帛，算是讓了一步，我們……還要繼續嗎？”
亭中其他幾位族老，都把目光投向崔皓。
王家現在是皇帝力捧的人家，王家王勝，被點為文魁，如今就在陛下跟前做事。
雖然王家對於共同出手，逼迫皇帝縮手，一直表現得很積極，大家數次聚會，都是在王家，但……大家還是更相信崔皓多些。
王家得了實惠，就不能讓大家不生一點猜忌。
“當然繼續。”
崔皓淡然道：“釋放誤捕的官員算什麼？你王家小子被點為文魁，又算什麼？一點小恩小惠，就能讓咱們動搖？
晉陽文會成為定例的事，取消了嗎？文會入輯士子，可由天子特擢為官的規矩，取消了嗎？
諸位，這些，才是掏向根的那把刀，對誤捕官員給些賞賜，讓你王家小子禦前行走，那是什麼？”
他淡淡一笑，道：“那是在人參娃娃頭上，拴的一根‘鎖寶繩’。”
亭中幾位族老若有所思，王老爺子道：“我自然不會因為一點小恩小惠，就忽略了什麼才是更重要的。
隻是，你們現在應該也看出來了，我們這位皇帝，一言不合就掀桌子，這等性情，我們不宜硬碰硬啊。”
崔皓道：“我們手段更加隱蔽，叫他抓不住把柄就是了。如今時疫橫行，這是天賜良機，利用這個機會，我們可以發動更多衙門的官員告病。
政事因此停滯，皇帝要靠誰為他解憂？靠他自以為可以栽培的那些人？哼，那些人已經把吏部搞得烏煙瘴氣了。
皇帝的手伸得太長了，我們得讓他明白，大家相安無事，他這個皇帝，才做得舒心快意！”
就在這時，有人匆匆走來，正是王老爺子在京隨侍的次子。
眾人見他腳步匆匆，都向他望去。
王二走進小亭，先向父親和諸位長輩行了一禮，這才道：“父親，各位長輩，閔衡……已被押赴市井，要當眾行刑了。”
亭中一靜，眾人的目光，不覺又落在崔皓身上。
閔衡和崔家，之前可是鬨得甚不愉快。
但，不管怎麼說，閔家也是山東士族的一員。
皇帝此時公開處斬閔衡，絕不可能是替崔家出氣，這是抓捕裝病官吏立威的計劃失敗後，便用閔衡的人頭提醒他們刀把子握在誰的手中。
崔皓端起案上清茶，垂眸呷了一口，然後把茶碗放回了茶碟，緩緩站起身來。
崔皓微笑道：“咱們這位陛下，這是不甘心呢。散了吧，大家各自回去，耐心看看，看看這個毛頭小子，又要搞些什麼事情出來。”
……
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