一位落第的中年舉人被請到了平安村錢府。這位周先生治學嚴苛，飽讀詩書，最厭惡子弟貪玩荒廢學業，聽聞錢家酬勞豐厚，又知曉東家忠厚善良，收拾行囊便來到了平安村。
錢萬昌特意在院落東側收拾出一間清淨廂房當做書房，書案筆墨、四書五經一應俱全，每日清晨親自將兒子錢福送到書房門口，再三叮囑，一定要謹遵先生教誨，認真讀書，不可胡鬨。錢福當麵滿口答應，轉頭進了書房，便又是另一番模樣。
開課第一天，周先生端正坐於上手，先是叮囑規矩，隨後翻開典籍開始講解經文。起初錢福還強撐精神坐著，時不時點頭佯裝聽講，可不過半柱香的功夫，昨夜在外閒逛玩耍不曾好好歇息的困意湧了上來，眼皮愈發沉重。先生講的聖賢道理，在他耳中如同嗡嗡蚊蟲之聲，枯燥乏味，半點聽不進去。不多時，他腦袋一點一點，趴在寬大的書案之上，呼吸均勻，竟是沉沉睡了過去。
桌上翻開的書本攤在麵前，手中握著的毛筆掉落在宣紙之上，暈開一團黑色墨跡，響亮的呼嚕聲在安靜的書房之內此起彼伏。
周先生正仔細講解字句，聽見呼嚕之聲，抬眼望去，見到錢福伏案酣睡的模樣，頓時怒火上湧，一雙眼睛豹眼圓睜，麵色鐵青。他教書半生，從未見過如此不知上進、怠慢學業的子弟，重重一拍桌案，大喝一聲。
錢福猛然被驚醒，慌忙直起身子，睡眼惺忪，茫然看著發怒的先生，一時還未回過神來。
周先生壓著怒火，厲聲訓斥，細數他懶散懈怠、荒廢光陰的過錯，言辭懇切，勸他珍惜家境，靜心向學。可錢福隻是低著頭，嘴上應著知錯，心中毫無悔改之意，等先生轉身書寫板書，不多片刻，又靠著椅子昏昏欲睡。
接連三五日皆是這般光景，先生講學，錢福睡覺；先生布置抄寫課業，他胡亂塗抹幾筆便扔在一旁，偷偷溜出書房，跑到村口與村裡姑娘說笑。周先生數次嚴加管教，厲聲斥責，可收效甚微，隻氣得心口發悶。
接連幾日的糟心事疊加在一起，錢萬昌每日忙完販馬的生意，便去書房查看兒子功課，每一次見到的景象，都讓他滿心失望。想起自己白手起家，吃苦受累創下家業，一心盼望兒子讀書成才，守住錢家根基，偏偏兒子爛泥扶不上牆，終日頑劣懶散，心中鬱結難解。一日傍晚從書房回來之後，心口陣陣發悶，頭暈目眩，晚飯一口未曾吃下，當晚便臥倒在床，發起高熱，一病不起。
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錢夫人請來村中郎中診治，郎中搭脈之後，言道乃是怒氣鬱結、憂思過度引發的病症，靜心休養、放寬心緒方能痊愈。家中偌大的事務暫且擱置，錢夫人一邊照料臥病的丈夫，一邊還要看管頑劣的兒子，整日愁眉不展，錢府上下，往日熱鬨祥和的氣氛一掃而空，處處透著沉悶壓抑。
平安村本就不大，錢老爺臥病的消息，不出一日便傳遍了整個村子。街坊鄰裡紛紛感慨，好人多磨，錢老爺一生行善，偏偏被兒子的事情拖累成這般模樣。消息很快傳到了鄰院，錢萬昌的親妹妹錢秀娥耳中。
錢秀娥嫁在本村西側，日子安穩，性情溫婉通透，做事穩妥，得知兄長重病臥床，心中焦急，簡單收拾一番，便打算前往錢府探望。她膝下育有一子，名叫俊俊，大名文俊，年方十五，與錢福年紀相仿，性情卻是天差地別。俊俊自幼酷愛讀書，乖巧懂事，每日天亮便誦讀詩書，遇到不解之處四處尋訪先生請教，從不貪玩遊蕩，十裡八鄉的人都知曉這位勤學的少年。
錢秀娥放心不下兄長，又想著家中兒子一直想要向飽學之士請教疑難經文，便帶著俊俊一同前往錢府探病。
母子二人踏入錢家大門，院內安安靜靜，不見往日老人喝茶閒談的景象，隻有幾個傭人低聲做事。錢秀娥先走入內屋看望臥床的兄長，錢萬昌躺在床上麵色憔悴，說話都有氣無力，見到妹妹前來，勉強擠出幾分笑意，談及兒子錢福，又是一聲長歎，滿心愁苦無處訴說。
安頓片刻，錢秀娥帶著俊俊去往東側書房，想要拜見在此教書的周先生。此時周先生正好停下講學，神色倦怠地坐在椅子上休息，而錢福靠在牆角，把玩著一根草棍，百無聊賴。
俊俊見到飽學的周先生，神色恭敬，上前躬身行禮，隨後主動開口，將自己平日讀書遇到的晦澀典故、難解的詞句一一提出，虛心求教。他提問條理清晰，句句緊扣典籍，態度誠懇認真。周先生見這少年聰慧有禮，求知心切，原本煩悶的心情消散大半，耐心細致地為俊俊講解剖析，一來一往，相談甚歡。
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