姑射山連綿百裡，山勢層疊，春生野花，秋覆黃葉，一條小河繞著平安村緩緩淌了千百年。村子依山傍水，百餘戶人家，多以耕田、放羊為生，日出下地，日落歸家，日子慢悠悠的，如同門前那條不曾湍急的溪水。
村中首富姓錢，鄉鄰皆尊稱一聲錢老爺，大名錢萬昌。錢老爺今年四十有八，半生走南闖北，靠著販馬起家。北方塞外的良駒，經他挑選販運至汾州、平陽府的商戶人家，二十餘年勤懇經營，不曾缺斤短兩，更不曾以劣馬充良駒，憑著誠信厚道，漸漸積攢下偌大一份家業。青磚瓦房三套，院中牲口棚養著十幾匹駿馬，糧倉堆滿黍米小麥，綢緞布匹、日常器物樣樣齊全，放眼整個平安村乃至周邊兩三村落，無人能與錢家相較。
可錢萬昌為人絲毫沒有富商的傲慢架子，反倒生了一副熱心腸，在村裡名聲極好。
村裡哪家遇了難處，若是家中漢子生了重病，沒錢抓藥求醫，隻要找上門，錢老爺必然拿出銀兩接濟，從不催著歸還；誰家田地遭了旱災澇災，收成全無，秋冬衣食無著，錢家糧倉裡的雜糧，總會分出不少送過去。逢上村民嫁娶婚嫁，置辦酒席缺錢，或是家中老人過世，無力置辦棺木喪葬，隻要知會一聲，錢萬昌必然親自登門，送上銀子、米麵，有時還會打發家中傭人前去幫忙打理雜事。
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每逢午後無事，村裡上了年紀的老者，扛著板凳慢悠悠走到錢家大院的門廊之下，錢老爺便吩咐下人泡上粗茶，擺上曬乾的南瓜子、炒花生，一群老人圍坐一處，喝茶閒談。聊今年的莊稼長勢，聊山中獵物，聊城裡官府的新鮮見聞，家長裡短，閒話歲月。錢萬昌靜靜聽著，偶爾搭上幾句話，待人謙和，無論貧苦農戶還是尋常鄉紳，在他眼中並無高低之分。
不少村民私下議論，錢老爺心地這般良善，上天必定眷顧，家業安穩，子孫有福。可隻有錢萬昌夫妻二人心中清楚，偌大的家業，看似風光，內裡卻藏著一樁天大的煩心事，日夜壓在心頭，寢食難安。
錢老爺與錢夫人成婚多年，隻生下獨子一名，小名喚作癡子，大名錢福。今年已是一十六歲的年紀，生得一副普通樣貌，身子骨結實，奈何性情頑劣不堪，又天生懶惰，全無半點錢老爺踏實肯乾的品性。
錢福自小不愛下地，也不愛讀書，孩童時期，別的孩童上山拾柴、下地幫家裡除草，或是坐在私塾之中誦讀詩書，唯獨錢福四處遊蕩。東家的果樹摘幾顆果子，西家的雞鴨逗弄一番，整日在村中閒逛，最愛圍著村裡年紀相仿的姑娘說笑打鬨，油嘴滑舌，全無少年規矩。幼時年紀尚小，錢老爺隻當孩子頑皮，長大之後自然懂事，未曾嚴加管束，誰知年歲漸長，性子反倒愈發不受拘束。
等到錢福到了入學讀書的年紀，錢萬昌特意將他送入村裡唯一的私塾，跟著老秀才念書識字，盼著兒子能夠知書達理，將來不必奔波販馬，守著家業做個安穩讀書人。
可進了私塾之後，錢福完全辜負了父親的期許。每日清晨，別的學子早早來到學堂，端坐案前誦讀《三字經》《論語》，唯獨錢福常常遲到，就算勉強按時到了學堂，也不肯靜心念書。先生在台上講學，講解文章釋義，他要麼趴在桌案上偷偷睡覺，要麼用草莖戳前麵同窗的後背，或是隔著窗欞盯著私塾外路過的村中姑娘，悄悄招手搭話。
先生屢次嗬斥責罰，罰他抄寫詩書，罰站牆角，可錢福臉皮寬厚，轉頭依舊我行我素。先生拿著戒尺教訓幾次，錢福回到家中便哭鬨撒潑，錢夫人心疼獨子，百般護著，久而久之，私塾先生束手無策，管教無從下手。
日子一天天過去，同窗學子早已熟讀經書，提筆能寫短文，錢福卻連基礎的生字都認不全，一篇千字文念得磕磕絆絆，更別說寫文章做學問。教書老秀才心中惋惜，又無可奈何，隻能尋了一個空閒午後，專程去往錢家登門拜訪。
那日午後，天氣晴和，錢家大院門廊之下，依舊坐著幾位村裡老翁，陪著錢老爺喝茶閒談。老秀才一身布衫，手裡拎著書卷，神色凝重，跨過院門走進院中。錢萬昌見到教書先生前來，心中已然猜出幾分緣由，連忙起身拱手相迎，吩咐下人添上一盞熱茶。
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