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乾清宮內，溫暖如春的殿宇，此刻卻仿佛成了冰窖。
炭火在巨大的鎏金獸首香爐中燒得正旺，卻沒有一絲暖意能驅散崇禎皇帝眉宇間的陰寒。他沒有坐在那張象征著九五之尊的龍椅上，而是獨自一人，站在一幅巨大的《大明九邊圖》前。
他的手指，在地圖上微微顫抖著，最終停在了一個小小的、用朱砂圈出的地名上——真定府。
真定府已失。
守將不戰而降。
那個如同噩夢般的名字——李自成，再一次像一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在了大明的心口上。而這一次，比上一次更加灼痛，因為他品嘗過希望的滋味。
“林愛卿……”
崇禎無意識地呢喃著這個名字，聲音乾澀。他猛地轉身，空曠的大殿裡，隻有他自己的影子被搖曳的燭火拉得老長，孤寂而無助。
他後悔了。
當林淵呈上那份請求南下巡視工部的奏折時，他幾乎是毫不猶豫地就允了。他看著林淵，就像看著一柄無往不利的神劍，總覺得這柄劍應該去開疆拓土，去斬妖除魔，去做更多驚天動地的大事。他甚至為林淵那份“為國提升製造能力”的遠見而沾沾自喜，覺得君臣相得，莫過於此。
可他忘了，神劍在鞘中時，本身就是最大的威懾。
如今，劍已遠遊，豺狼便再次叩門。
“皇爺，”首領太監王承恩悄無聲息地滑了進來，手裡捧著一碗剛剛燉好的參湯，臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，“您已經站了兩個時辰了，喝口參湯，暖暖身子吧。”
崇禎沒有回頭，目光依舊死死地盯著地圖，仿佛想從那張泛黃的紙上看出一支奇兵來。“消息呢？南邊，還是沒有林愛卿的消息嗎？”
這是他今天問的第十七遍。
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王承恩的心沉了下去，隻能硬著頭皮重複著之前的答案：“皇爺，林大人星夜兼程，從湖廣到京師，千裡迢迢……總得些時日。柳姑娘那邊已經用最快的‘海東青’傳去消息了，想必……想必林大人已在路上了。”
“在路上……”崇禎咀嚼著這三個字，聲音裡透著一股絕望的自嘲，“在路上，有什麼用？李自成的屠刀，已經快要架在朕的脖子上了！”
他一拳砸在身前的紫檀木長案上，震得那碗參湯都晃了晃。湯水濺出幾滴，落在滾燙的奏折上，洇開一團模糊的墨跡，像一滴眼淚。
殿外，傳來一陣急促而沉重的腳步聲。內閣首輔範景文領著幾名兵部和五軍都督府的重臣，麵色凝重地走了進來。
“陛下。”眾人行禮，聲音嘶啞。
“說。”崇禎轉過身，坐回龍椅，強行讓自己挺直了腰杆。他知道，他是大明的天子，他不能倒下。
範景文上前一步，從袖中取出一份防務圖：“陛下，京城九門已全部戒嚴，城中青壯也已儘數動員起來，協助守城。京營的三萬新軍，已按林大人的操典，分派至各處城牆要隘。城頭之上，新鑄的二百門佛朗機炮和紅夷大炮也已準備就緒……”
他每說一句，崇禎的臉色就難看一分。
這些話，聽起來是那麼的穩妥，那麼的井井有條。京城的防務，比起上一次李自成圍城時，確實是天壤之別。兵是新兵，炮是新炮，糧草也還算充裕。
可崇禎心裡清楚，這一切都隻是一個空殼。
一個沒有靈魂的強大軀殼。
“夠了嗎？”崇禎冷冷地打斷了他，“範愛卿，朕問你，這些就夠了嗎？”
範景文愣住了，不知該如何回答。
“朕再問你，”崇禎的目光掃過在場的每一位大臣，聲音陡然拔高，帶著一絲歇斯底裡的質問，“林愛卿的‘近代火槍’，你們誰能造得出來？林愛卿麾下那支能於萬軍之中取上將首級的白馬義從，你們誰能指揮得動？朕的京營新軍，他們聽的是誰的號令？是你們，還是林愛卿？”
一連串的質問，如同一記記響亮的耳光，抽在每一個人的臉上。大殿內，死一般的寂靜。
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