二則，待火起賊亂，正好讓巡檢司的人馬衝上去收拾殘局，追剿漏網之魚！這功勞，分潤些給地方，也是人情，更能坐實我等剿賊之功。何必把腦袋全係在一條繩上？”
扈三娘微微頷首，她雖不喜官場彎繞，卻也明白其中道理：“老爺深謀遠慮。”
大官人笑道：“你去隔壁休息吧，明日有苦戰，早些養精蓄銳！”
就在這時，貼身小廝平安急匆匆進來，臉上帶著一絲緊張：“大爹，外頭來了個風塵仆仆的信使，渾身是泥，說是從東京來，有加急密信，必須親手交給大爹您！”
大官人眉頭一皺。東京加急？這個時辰？他放下酒杯：“帶進來。”
片刻，一個精悍的漢子被平安引了進來，雖疲憊不堪，但眼神銳利，行動間帶著訓練有素的利落。他單膝跪地，從貼胸的油布包裡取出一封火漆密封的信函，雙手高舉過頭：“大人！此信本是快馬送往揚州府衙交予大人，行至半途驛館，聽聞大人已至宿州驛站，小人便星夜兼程改道送來！請大人親啟！”大官人接過信，入手沉甸甸，火漆完整，印鑒正是太師府大管家翟謙的私印。他揮手讓信使下去領賞休息，隨即用小刀仔細挑開火漆。
信紙展開，是翟管家熟悉的筆跡。前麵幾句是慣例的問候與對揚州情況的交代：
“………揚州知州呂頤浩，雖亦是太師門下，然此人性情剛直，素有能吏之名。大人此行，彼當不會刻意刁難，然亦不必指望其傾力相助。揚州府衙及轉運司、鹽司諸衙，泰半皆屬太師一係或與太師有舊，大人隻需按章辦事，料無大礙，故本不欲多擾大人清聽，不欲來信……”
看到這裡，大官人神色還算平靜，這與他預估的差不多。然而，信箋後半段的字跡似乎凝重急促了幾分：
“………然大人離京後，朝堂之上暗流洶湧，驟生大變！雖太師隻手遮天，暫時將風波強壓下去，水麵不顯波瀾，然水下漩渦之凶險，實非等閒！太師雖未親自囑咐，但言語間大人身處江南，看似遠離風暴中心，亦需萬分警醒，謹言慎行，切莫授人以柄。此間詳情，非筆墨可儘述，容後再稟。唯有一事，大人需即刻留意一一在揚州，務必小心提防那朱助！”
翟管家的筆跡在這裡幾乎力透紙背：
“朱助此人，雖確係太師一手擢拔於微末，方有今日之“東南小朝廷’。然其仗著經辦花石綱，深得官家歡心，聖眷日隆，近年來已漸露驕橫跋扈之態！太師觀其行止，隱隱有不甘久居人下之心！其爪牙遍布東南，黨羽盤根錯節，在揚州根基尤深。大人此行，彼雖礙於太師顏麵，明麵上或不敢如何，然暗地裡……不可不防！切記，切記！”
信末是翟謙殷切的叮囑和太師府的印鑒。
廳堂內一片寂靜，大官人緩緩將信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼，眼神幽深如寒潭。他端起酒杯，一飲而儘。
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揚州之行？他倒不甚憂心。
真正讓他心頭沉甸甸壓了塊巨石的，是信中字裡行間透出的，關乎朝堂之上那位蔡太師的訊息！翟管家何等人物？他如此鄭重其事，洋洋灑灑寫下這般篇幅，豈會隻是絮叨些揚州風物、提醒自己行程安穩？這分明是在打啞謎，在極其隱晦地傳遞一個驚天消息：蔡太師這棵參天巨木，正有無數藤蔓暗地裡絞殺信中前半段，看似安撫，說揚州乃蔡太師根基之地，此行必然安穩無憂。可話鋒一轉，筆觸便探入那波譎雲詭的朝堂風雲，字字句句都裹著砭骨的寒意，極其隱晦卻又無比清晰地指向一一此番暗流，矛頭所向，目標正是蔡太師本人！
念及此處，大官人嘴角泛起一絲冷笑，又長歎一聲。
他雖非蔡太師門生假子，貼不上那“門人”的標簽，然則放眼朝堂，他又能依附於誰？
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