於儘去，化為一片決絕：
“西門大人！你先前所提之策…本官…允了！本官定當傾力配合！然則，隻可動那幾家與摩尼妖教勾連確鑿、圖謀不軌之族！其餘揚州士林巨族、豪門大戶，斷不可妄動分毫！否則，這揚州的天，便真的要塌了！你我…皆擔待不起！”
大官人嘴角勾起一抹滿意的弧度。
他起身，拱手一揖：“呂大人明鑒！大人但請寬心，你我二人，如今同舟共濟。這船若傾覆，於本官又有何益？本官向來但求財路亨通，官途順遂，似那殺雞取卵、砸鍋沉舟的蠢事，是斷斷不肯為的。”呂頤浩深吸一口氣，壓下胸中翻騰：“好！好！西門大人是明白人！那…本官這便去著手籌備！三日後…本官於後衙花廳，再備薄酌，與西門大人…把盞言歡，共賀…揚州“太平’！”
大官人撫掌朗笑，聲震屋梁：“屆時，定要與大人痛飲三百杯，一醉方休！”
三日後。
揚州府衙後堂，呂頤浩正埋首於堆積如山的文牘之中，筆走龍蛇。
忽聽堂外親隨呂安急步入內，躬身稟報：
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“大人，三位先生來訪，遞上名帖，正在花廳等候。”
呂頤浩筆鋒一頓，一滴濃墨在宣紙上泅開一小片。
他緩緩擡起頭接過名帖展開，三個名字赫然在目：吳開、徐秉哲、範瓊。
這三人皆是江南士林翹楚，背後站著根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，雖因“丁憂守製”或“讀禮家居”暫時閒賦林泉，但其在江南的影響力，絲毫不遜於朝堂顯宦。
片刻之後，呂頤浩步入正堂花廳。
廳內三人早已起身，見他進來，齊齊躬身作揖，姿態恭謹，笑容和煦，一派溫良恭儉讓的士林風範。“呂大人公務繁忙，我等冒昧打擾，實在惶恐。”為首的是吳開，麵容清癱，聲音溫和有禮。“哪裡哪裡，三位先生都是江南士林一時之選，今日聯袂來訪，實乃本官之幸。快快請坐。”呂頤浩笑容滿麵，熱情地招呼三人落座。
寒暄片刻，無非是問候起居、恭維政績、談論些揚州風物、江南文事，氣氛看似融治和諧，實則暗流湧動。
徐秉哲，麵色略顯深沉，範瓊則身形魁梧，雖儘力收斂，眉宇間仍帶著一絲武人的悍氣，此刻也都掛著得體的微笑。
終於，吳開輕咳一聲，放下了手中的茶盞，臉上的笑容依舊溫和，眼神卻帶上了幾分凝重：“呂大人勤政愛民，宵衣籲食，我等在鄉野亦常有耳聞。揚州這“東南第一繁華地’，在大人治下更是蒸蒸日上，實乃朝廷之福，萬民之幸。”
“吳先生謬讚了，”呂頤浩擺擺手，笑容不變，“食君之祿，忠君之事，分內之責罷了。隻是……唉，”
他話鋒一轉，輕輕歎了口氣，不願在花時間與這三人糾纏，拋出餌料，“這偌大揚州，百業興旺之下，也難免有些……疥癬之疾，擾人清靜啊。”
這話像一把鑰匙，精準地打開了話題。
徐秉哲接話道：“大人所言極是。我等近日憂心如焚，也正是為此事而來。”
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