大的珍珠，整塊的羊脂美玉雕成瑞獸，蘇杭上等的綢緞，顏色鮮亮得晃眼。
閩廣蔗糖，海外香料，犀角象牙，更有來自高麗、倭國的精巧漆器、螺鈿鑲嵌。
運河血脈，舶航千裡，漕船商船，客舟畫舫，往來如織，首尾相接。
沿河兩岸，茶酒林立，士子文人，憑欄遠眺，高談闊論，吟詩作對。
更有那掛著“清音”、“小唱”招牌的精致小樓，隱約可見紗窗後曼妙的身影，琵琶叮咚，吳儂軟語，唱腔纏綿。
拐入另一條街，景象又變，都是蕃坊異域，裡頭琉璃剔透，香料堆積，胡姬賣酒，薄紗身姿，異域風情街巷深處，百工雲集，銀器金器，鍛造磨房，叮當作響。
小販挑著擔子叫賣時鮮瓜果、鹽水鵝、豆腐腦、蛤蟆酥，聲音抑揚頓挫。
大官人緩步而行，將這天下第一等繁華景象儘收眼底。
他雖見慣了清河的富庶，也不得不暗自驚歎揚州的豪奢與活力。
自從他見識了京城的繁華，再看這揚州的巨奢，怎麼也想不明白，如何就一夜之間變了天！王荀與劉正彥緊隨前後，警惕地掃視著人群。
扈三娘和楚雲一左一右，玳安四處張望看到什麼熱鬨的便提醒大官人。
一行人慢慢走過主路。
巷道漸深，兩旁屋舍也顯得簡樸甚至有些破舊。
行人也稀疏起來，多是些衣著襤褸的苦力、挎著菜籃的老嫗。
不多時，一座略顯高大卻透著幾分寒酸氣的院落出現在眼前。門楣上掛著一塊半新不舊的匾額，上書三個端正楷字：“居養院”。
院牆斑駁，牆角生著青苔。
門口倒還齊整，有兩個穿著公人服色的差役懶洋洋地守著，見大官人一行人衣著光鮮、氣度不凡地走來，立刻收斂了懶散，站直了些。
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劉正彥緊走幾步，對那差役低聲說了幾句什麼，差役臉上顯出幾分恭敬，忙不迭地躬身讓開。大官人當先邁步走了進去。院內格局倒是整齊，幾排灰瓦房舍，中間一片空地，算是孩童們活動之處。此刻，正有數十個年齡不一、衣衫雖舊卻還算整潔的孩子在幾個穿著青布衣衫的婦人照看下，或蹲在地上玩耍石子，或三三兩兩低聲說話。
孩子們身形瘦弱，卻也健康，眼神怯生生的，見到生人進來，尤其是一身富貴氣的大官人，都顯得有些拘謹不安，紛紛停下動作，好奇又帶著畏懼地望過來。
與剛才街市上那潑天的富貴繁華相比，這裡仿佛是另一個世界，安靜，清冷，卻也努力維持著體麵。楚雲和扈三娘畢競女子，見到孩子們雖然未曾受苦，可想到他們身世和無辜的大眼睛，眼圈瞬間紅了，兩女帶來的小包袱裡，裝著特意買來的點心果子。
大官人默默看著眼前景象，臉上慣常的玩世不恭收斂了幾分，眼神深邃，不知在想些什麼。楚雲的目光急切地在那些怯生生望過來的孩子中搜尋，很快，她眼睛一亮，快步走向一個角落，那裡有幾個年紀稍小的孩子正圍著一個麵容愁苦的老婦人。
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