1885年3月26日下午，王韜在格致書院組織了一場小型聚會，邀請了幾位在上海的文人學者。人不多，七八個人，都是關心時務的讀書人。
除了王韜和萊昂納爾，還有《申報》主筆何桂笙，江南製造局翻譯館的兩位年輕翻譯，剛從京師趕到上海辦事的鄭觀應，以及張謇。
張謇四十歲出頭，中等身材，麵容清瘦，留著三綹短須，穿一件深藍長衫。
他不戴瓜皮帽，頭發梳得整整齊齊，辮子垂在身後，眉宇間有股讀書人身上少見的東西一
說不清是精悍還是滄桑，總之不是躲在書齋裡能養出來的。
王韜給大家互相介紹，輪到張謇時，他的語氣格外鄭重：“張謇，張季直，南通人，今年……哎，季直，你今年四十還是四十一？”
“王山長記性差了些，某今年才三十二。”張謇拱了拱手，語氣平淡，眼角略帶笑意。
萊昂納爾仔細打量著他一一張窖看著是在太老成了，這年頭能把臉熬成這樣，要麼是慢性病，要麼是常年在外奔波勞碌。
王韜補充道：“大家別看季直年紀輕輕，譜可不小。之前他就在吳長慶軍門幕府裡參謀軍事。壬午朝鮮事變，他隨吳軍門入朝平亂。
還有，他替吳軍門起草的《條陳朝鮮事宜疏》，翁同龢大人讀罷都拍桌稱讚。可惜……”
“可惜什麼？”有人問。
王韜沒往下說，隻搖頭笑了笑。
張謇倒是不忌諱，自己說了出來：“可惜科舉不順。考了五次鄉試，一次都不中。這不，今年又準備去順天府考第六次。”
在座眾人都笑了，有苦笑，也有會心的笑。這種屢試不第的遭遇，在座幾乎每個人都體會過。鄭觀應甚至接了一句：“季直，我考了三次，就不考了。後來去了上海做生意賺了錢，家裡老父反倒對我好了三分。信不信由你。”
大家又是一陣哄笑。
張謇說話不疾不徐，麵上帶笑，眼神很沉穩，跟那些酸腐潦倒的老童生截然不同。
酒過三巡，話題漸漸從寒暄轉向時務。
何桂笙先挑了個頭：“現在日本人越來越不消停。北洋水師定了定遠、鎮遠兩條大鐵甲，從前年就說要回國，到現在還在德國船廠裡掛著龍旗曬魚乾。
我就不明白，造好的船，怎麼就是開不回來？”
鄭觀應放下筷子，他對這種事知道得比在座所有人都多：“德國人不放，法國人封鎖海麵，這才是關鍵。朝廷擔心鐵甲艦在路上被攔截，隻能等中法戰事結束。”
“唉，又是法國人。”有人歎了口氣，隨即意識到在座的就有個法國人，趕緊端起酒杯敬了一下，掩飾尷尬。
張謇沒有參與這個話題。他一直在安靜地聽，偶爾端起酒杯抿一口，眼睛大部分時間看著桌麵。萊昂納爾主動把話題引到他身上：“張先生，王山長說你替吳軍門寫過《條陳朝鮮事宜疏》。朝鮮那邊，你去過？”
張善放下酒杯：“待過大半年。”
“你覺得朝鮮的局麵怎麼樣？”
張謇沉默了幾秒鐘，像是在掂量什麼，然後才開口，語氣比剛才平和了不少：“梭勒先生，日本對朝鮮的心思，不是一天兩天了。
壬午年我跟著吳軍門去平亂，局勢剛穩住，日本公使花房義質已經帶著兵趕到。可到最後呢？亂是中國的兵平的，善後的卻是日本人和朝鮮人簽了條約。我們出人出力，最後倒像是個外人。”他頓了頓，又說：“去年又出甲申事變，日本公使帶著兵衝進王宮扶植開化黨。要不是袁慰亭帶兵進宮頂住，朝鮮恐怕已經改旗易幟了。”
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說到這，他搖了搖頭：“朝鮮的位置，太特別了。誰拿下朝鮮，誰就能把刺刀頂在遼東的肋上。”萊昂納爾聽完，問了一句很直接的話：“你覺得大清的朝廷守得住嗎？”
何桂笙在一旁咳嗽了一聲，想打圓場。
張謇卻擺了擺手，平靜地說：“這裡是租界，梭勒先生是法國人，不必避諱。”
他喝了口酒，放下杯子：“守不住。不是兵不夠多，而是事做得太難看。壬午年善後，朝廷忙著跟日本爭條約條款，忙著防大院君奪權………
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