這裡的鄉村經濟現在還這麼繁榮？”
“為什麼？”
“因為手工業和出口貿易。這裡有成千上萬個作坊和家庭工場。紹興的黃酒、絲綢，寧波的竹器、木器、錫器，還有鄉下那些用水力驅動的碾米坊、榨油坊、造紙坊……
這些作坊主勤快、手藝好、肯吃苦，一天乾的活頂歐洲人三天。東西便宜，質量好，英國人買，法國人買，美國人也買。
過去二十年，中國的手工業品幾乎把歐洲的手工業衝垮了。阿爾薩斯的織戶，裡昂的絲綢工人，全被中國貨打得擡不起頭。”
阿爾貝點頭。這事他知道。他父親在南方有紡織廠，沒少抱怨過中國生絲的衝擊。
“這跟蒸汽機有什麼關係？”阿爾貝問，“蒸汽機出來快一百年了，怎麼沒摧毀這裡的手工業？”“因為蒸汽機在輕工業產品上對手工業沒有壓倒性優勢。一蒸汽織布機一天能織的布，頂多頂三十個手工織工。但如果那三十個織工的工錢夠低，他們織出來的布反而比機器織的更細密。
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因為蒸汽機要燒煤，煤炭要錢，蒸汽機的維護也要錢。水力機械連煤都不用，雖然季節有影響，但能源幾乎是零成本。所以在輕工業上，蒸汽機打不垮手工業。
這就是為什麼中國的手工業活了上千年，到今天還活得挺好，因為它太成熟了，甚至可以說已經優化到極限，世界上沒有第二個人群可以與中國人媲美。”
阿爾貝仍然一頭霧水：“既然是這樣，那它又怎麼會在十年後被摧毀？”
“電。”萊昂納爾言簡意賅。
“電？”
“在工業生產方麵，電動機的效率、穩定性、精度……幾乎任何方麵，都是蒸汽機無法比擬的。它可以來織布、紡紗、榨油……做幾乎任何今天手工場在做的事。
隨著歐洲和美國，甚至日本逐漸鋪開自己的電網，各種電動設備也會跟隨電網逐漸普及到國家的每一個角落，生產方式和生產效率會有一次翻天覆地的變化。
等到歐洲和美國的工廠主全部換上電動機，中國的土布、土絲、土紙、土糖，無論在價格和還是質量上全部會被碾壓，一門生意都做不下去。”
阿爾貝想了一會兒，又問了一個問題：“可中國在蒸汽方麵的技術跟進做得還不錯啊。江南製造總局二十年前就能造蒸汽船，長江上最快的火輪就是他們自己造的。怎麼到了電就不行了？”
“因為蒸汽機、鐵路、輪船、槍炮，這些東西本質上是機械裝置的放大。它們的原理一一燒煤產汽、蒸汽推活塞、活塞轉齒輪一一肉眼看得見，直覺能理解。
一個中國工匠，從小跟師傅打鐵、做木工，對力和運動有本能的直覺。給他一蒸汽機，隻要拆開來看活塞怎麼動、曲軸怎麼轉，他即使不懂熱力學公式，也能修，能仿，甚至能做小改進。
江南製造總局的工匠，很多就是傳統的鐵匠出身，照樣造槍炮輪船。福州船政學堂的學生，拆一蒸汽機就能明白構造，不用先學熱力學。”
阿爾貝點頭：“我在馬賽船廠見過這種老師傅，不懂理論，一樣修機器。”
“所以中國的洋務派那套“中體西用’在蒸汽時代看起來有效，給大清朝廷造成一個錯覺一一買得進來、仿得出來，就能在東亞維持體麵。但電不同。”
“怎麼不同？”
“電建立在看不見的理論上麵。電磁感應、交流和直流、絕緣材料、變壓器一一這些不是拆一發電機就能看明白的。你拆開一交流電機，隻能看見銅線圈和鐵芯，看不見旋轉的磁場。”
阿爾貝點了點頭，表示自己終於有些懂了。
“蒸汽時代的技術可以靠經驗積累，因為機械本身就是經驗產物。但電不行，你不僅要會電力的原理，會造電機，還要會建電網，還要統一電壓、頻率、安全規範、計量體係。
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