掃過景元和杏仙，然後重新落在周牧臉上，繼續道：
“雖然這二人確係敵國探子，但總歸是潛入未遂，並未真正接觸到任何機密文書。既無實際損害，也無情報外泄，若直接按間諜罪處以極刑，於理不合，於法不通。”
“依臣妾愚見，不如以盜竊未遂論處，關上他們幾年，做勞動改造便也罷了。畢竟他們也未曾真的犯下什麼不可挽回的大錯，不是嗎？如此處置，既能彰顯我帝國仁德，又不至於讓外界覺得陛下與娘娘嗜殺成性。”
“婦人之仁！”周牧冷哼一聲，將阿格萊雅的手從自己手背上不輕不重地撥開，臉色依舊寒得像一塊冰，
“眼下這種情形，又豈是輕飄飄一句‘未遂’能搪塞過去的？他們可是敵國細作！書院的高層，凱撒的臂膀，今日敢潛入禦花園，明日就敢摸進禦書房，後日便敢把帝國的機密呈到凱撒的案頭。”
“若不嚴懲，來日豈不有更多宵小之輩效仿？到時候這皇城結界形同虛設，我帝國還有什麼機密可言！”
“娘娘！”阿格萊雅的語氣又重了幾分，聲音裡甚至帶上了一絲痛心疾首，“帝國向來以仁德教化天下，新律之所以廢肉刑、去酷法，為的就是讓天下人看到帝國與舊時元老院的不同。若今日因為這兩人的身份便改弦更張，豈不是讓人寒心？”
“仁德不能當飯吃，更不能當盾牌用！此例一開，後患無窮。今日放走兩個探子，明日就會有二十個、二百個探子混進來。到那時候，你再想拿律法去約束，已經晚了。”
“娘娘！規矩是死的，人是活的，不能這般僵硬地套用律法！律法是給天下人定的規矩，不是給娘娘你一個人定的尺子！”
“本宮今日還就定了這把尺。”周牧的語氣冷到了極點，一字一頓，不容任何商量，
“本宮意已決，今天誰來都不行。”
就在這劍拔弩張的對峙達到最高潮的一刹那，一道清冷卻又暗藏溫柔的聲音忽然從涼亭外的銀杏小徑上傳來。
“那如果朕說，要放過他們呢？”
話音未落，宮女清脆的通傳聲便響徹整片禦花園。
“陛下駕到——”
眾人循聲望去。遠處銀杏小徑的儘頭，昔漣正緩步走來。
她今日沒有穿那身繁複的大典龍袍，而是一襲玄色常服。
涼亭內外，眾人紛紛行禮。
連景元和杏仙都被這股突如其來的帝王威儀攝住了心神，下意識地跟著低了低頭。
唯獨周牧沒有動。
她依舊端坐在石凳上，鳳袍曳地，脊背挺直如鬆，雙手交疊放在膝上。
那張冷白的臉上沒有任何多餘的表情，既不行禮，也不起身，隻是微微抬起下巴，用一種近乎對峙的目光直視著緩步走來的昔漣。
“陛下可知道自己在說些什麼？”
昔漣沒有立刻回答。她在涼亭台階前停下腳步，先是看了看景元和杏仙，然後才轉過身，看向周牧。
“朕當然知道。”
“但比起肆意打殺景卿與杏仙夫人，朕更想讓景卿為帝國效力。”
“帝國草創，百廢待興，朝堂之上能臣乾吏本就稀缺，景卿在書院擔任教導主任多年，精通政務民生，熟知法典經籍，這樣的才乾若是折在刑場上，豈不是暴殄天物？”
“朕得景卿，如旱田得甘霖，如暗室得明燈。”
“律法是死的，人是活的，若能用一個人的才乾換得千萬百姓的福祉，朕願意破這個例。”
周牧冷笑了一聲，十指交疊擱在石桌上，身子微微前傾：
“陛下可曾聽過‘刑過不避大臣，賞善不遺匹夫’？這是法家先賢的遺訓，律法之所以為律法，就在於它不因人的身份而打折扣。”
“今日陛下因為愛才便赦免兩個敵國細作，明日是否因為惜命便饒過一個貪贓枉法的汙吏？後日是否因為念舊便放過一個勾結外敵的叛臣？”
“先例一開，後患無窮。”
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