不過這麼近的距離，唐哲明顯能聞到老虎嘴裡的口臭味，那是一種濃烈的、腐臭的、令人作嘔的味道，像是腐爛的肉和發臭的魚混在一起，又像是下水道裡積了多年的汙水。他不知道那味道是來自老虎嘴裡的殘肉，還是來自它胃裡的反芻，抑或是來自它身上那層厚厚的皮毛。
他隻知道那味道讓他想吐，胃裡翻江倒海，酸水直往上湧，他使勁地憋著，憋得眼淚都出來了，才沒有吐出來。連帶著它呼出來的氣體撲在自己的臉上，熱乎乎的，濕漉漉的，帶著一股腥臊味，像是在桑拿房裡被人潑了一盆臟水。
他能感覺到那股熱氣，一下一下的，隨著老虎的呼吸節奏，撲在他的臉上、脖子上、手上，像是什麼動物的舌頭在舔他。他甚至能聽到老虎的心跳聲，咚咚咚的，又重又沉，像有人在它胸口裡敲鼓。
他不敢耽擱，但是目前就這裡是最安全的。他不能出去，出去就是死；他也不能動，動一下就會被紮；他隻能蜷縮在那裡，蜷縮在那些帶刺的枝條中間，像一隻受了傷的刺蝟，把自己縮成一個球，用那些刺來保護自己。他的槍還握在手裡，槍口對著老虎的方向，手指搭在扳機上，但他不敢開槍。
不是不能，是不敢——他不知道這一槍打出去，是會把老虎打死，還是會把老虎激怒。如果打不死，它就一定會撲上來。
所以，他隻是舉著槍，瞄著老虎，一動不動，像一尊雕塑。
耿桂興在樹上也隻能不停地大聲吼叫，聲音都吼沙啞了。他的嗓子已經劈了，聲音又尖又啞，像是在哭又像是在叫，像破鑼又像嘶啞的哨子。
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“走開！滾開！快滾！”
他一遍又一遍地喊著，喊著同一個詞，同一個句子，喊得嗓子發疼，喊得喉嚨冒煙，喊得眼淚都出來了。
他不停地搖著樹枝，用儘全身的力氣搖，搖得那棵大櫻桃樹都在微微顫抖，樹葉紛紛揚揚地落下來，像下雨一樣。
他知道自己幫不上什麼忙，不能下去，沒有槍法，打不中老虎，他隻能用這種方式，希望能吸引老虎的注意力，能給唐哲爭取一點時間，哪怕隻是一秒。
但老虎對於他的吼聲，完全是充耳不聞。它連看都不看他一眼，連耳朵都不轉一下，好像他根本不存在一樣。它的全部注意力都在那叢荊棘上，都在藏在荊棘裡麵的那個人上。
它知道，那個人才是它的獵物，那才是它想要的東西。樹上那個隻會叫喚的東西，又夠不著，又不好吃，又煩人，不值得它浪費精力。它繼續扒著那些荊棘，一下，又一下，又一下。
時間一分一秒地過去。一分鐘，兩分鐘，三分鐘。唐哲不知道自己在那叢荊棘裡躲了多久，他隻覺得時間過得好慢，慢得像是在用刀子割肉。
每一秒都像一個世紀那麼長，每一分鐘都像一輩子那麼久。他的腿已經麻了，胳膊已經酸了，腰已經僵了，但他不敢動，甚至連呼吸都要控製，生怕弄出一點聲響。他的手還在發抖，槍也在抖，槍口在老虎的身上畫著圈。他的手指還搭在扳機上，但他不敢扣，他在等，等老虎自己走。
眼見那荊棘叢在老虎的爪扯下，已經露出了一個口子。那個口子不大，隻有碗口那麼大，但已經能伸進去一隻爪子了。老虎的爪子從那個口子裡伸進來，在地上扒拉著，在空氣中抓撓著，想抓住什麼。
唐哲能聽到那些荊棘枝條被扒開的聲音，“嘎吱嘎吱”的，像是有人在掰斷樹枝。他能看到老虎的爪子在他麵前不遠處晃動，那些鋒利的指甲在暮色中閃著寒光，像一把把匕首。
躲在裡麵的唐哲此時更是心急如焚。他的心跳得快得像要從嗓子眼裡蹦出來，他的額頭上全是汗，順著臉頰往下淌，滴在眼睛裡，辣得他睜不開眼。他不敢擦，隻是使勁地眨了幾下，讓眼淚把汗水衝走。
他的手又開始抖了，抖得厲害，槍在他手裡晃來晃去，像是一片風中的樹葉。他深吸了一口氣，用另一隻手托住槍，穩住。他告訴自己，不能慌，慌了就完了。
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