見到那隻華南虎的第一時間，三個人都驚呆了。許中南走在最前麵，第一個看到了那隻老虎——它側躺在那裡，肚皮朝上，四條腿伸得直直的，一動不動，像一座金黃色的山。它的體型太大了，大得讓人不敢相信，大得讓人懷疑自己的眼睛。
它的身體從鼻子到尾巴，足足有兩米多長，肩高超過一米，體重目測至少有三百多斤。它躺在那裡，像一塊巨石，像一座小山，像一堵金黃色的牆，皮毛在暮色中閃著光，金黃色的底紋上麵是黑色的條紋，一道一道的，像大自然的簽名，獨一無二，無法複製。
許中南年紀比較大一些，解放前甚至前十幾年，他還經常看到獵戶抬著老虎的屍體去換錢、換子彈。那時候老虎還不算稀罕物，山裡有的是，每年冬天都有獵戶打到老虎，扛到收購站去賣，一張虎皮能換幾十塊錢，一副虎骨能換更多的錢。
他見過不少老虎，大大小小的，公的母的，但從來沒有見過這麼大的一隻。那些獵戶抬來的老虎，大多數也就兩百來斤，有的甚至更小，一百多斤的也有。
但這隻華南虎，它的體型、它的體重，快和東北虎差不多了——這完全顛覆了他的認知。
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在他的印象裡，華南虎的體型比東北虎小一圈，這是動物學界的常識，是寫在教科書裡的定論。
但這隻老虎，它打破了那個定論，它挑戰了那個常識，它讓許中南開始懷疑自己學了幾十年的東西。
他站在那裡，呆呆地看著那隻老虎，嘴巴張著，半天合不攏。他的眼鏡上全是汗水，鏡片模糊了，他摘下眼鏡，用衣角擦了擦，又戴上，再看，還是那麼大。他又摘下眼鏡，又擦了一遍，又戴上，再看，還是那麼大。
他慢慢地走到老虎身邊，蹲下來，伸出手，摸了摸老虎的肚子，那肚子軟軟的，暖暖的，一起一伏的。他又摸了摸老虎的脊背，那肌肉硬邦邦的，像鐵一樣結實。他又摸了摸老虎的爪子，那爪子有他手掌那麼大，爪尖藏在肉墊裡，像五把收起來的匕首。
“這麼大，”許中南的聲音有些發顫，像是見到了什麼不可思議的東西，“我在華南地區跑了這麼多年，從來沒有見過這麼大的華南虎。它的體型，都快趕上東北虎了。你們看它的肩高，至少一米一；它的體長，至少兩米三；它的體重，少說三百五十斤。這不是華南虎的正常體型，這太大了。”
路途和周勤也圍了過來，蹲在老虎的另一側，仔細地看著、摸著、量著。路途掏出卷尺，量了量老虎的肩高，一米一；量了量體長，兩米三；量了量頭圍，六十多厘米。他每量一個數字，就報給周勤，周勤就記在本子上，一筆一劃的，很認真。
布魯斯走過來，用英語和許中南交流了幾句，大概是說這隻老虎的體型確實異常，可能是食物充足、沒有天敵、再加上基因突變等因素共同作用的結果。他還說，這是他在亞洲見過的最大的野生華南虎，沒有之一。
許中南點了點頭，站起身來，拍了拍膝蓋上的泥土，看了看那隻還在沉睡的老虎，又看了看遠處那棵歪倒的雞素子樹，又看了看渾身是傷的唐哲，長長地舒了一口氣。
他的心裡湧起一種複雜的、說不清道不明的感受——有後怕，有慶幸，有興奮，有感慨，還有一種說不出的疲倦。
他轉過身，走到唐哲身邊，蹲下來，看著那張滿是血痕的臉，沉默了好一會兒，才開口說：“小唐，辛苦你了。”
他搞了大半輩子的動物研究，見過無數的猛獸，殺過也救過，研究過也保護過，但從來沒有哪一次像今天這樣，讓他感到如此震撼，如此後怕，如此慶幸。
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