千尋沿著狹窄、布滿油漬的木質樓梯向下走，心跳如擂鼓。空氣中彌漫著濃烈的煤炭味、草藥香和某種陳舊的金屬氣息，混合成一種令人窒息的怪異味道。下方傳來規律的、沉重的機械轟鳴聲，以及無數細碎的、仿佛竊竊私語的聲響。
她小心翼翼地探出頭，眼前的景象讓她瞬間屏住了呼吸。
這是一個極其廣闊、仿佛洞穴般的空間，穹頂高聳，隱沒在昏暗的光線中。無數粗細不一的管道和木質軌道縱橫交錯，遍布牆壁和空中，如同巨獸的血管與骨骼。空間的中央，是一座巨大得超乎想象的鍋爐，爐膛裡燃燒著熊熊火焰，映照得整個空間一片橘紅。更令人驚奇的是，無數黑色的、長著細腿和小圓眼睛的“煤炭精靈”正忙碌地搬運著比它們身體還大的煤塊，沿著軌道將它們投入爐火中。
而在鍋爐正前方的高台上，坐著一個身影——那是一位極其年邁的老爺爺，戴著小小的圓眼鏡，禿頂，周圍一圈白發，最奇特的是，他擁有多條長長的手臂，此刻正如同最靈巧的紡織工一般，同時操控著數個不同的閘門和拉杆，協調著整個鍋爐房的運轉。他正是白龍提到的鍋爐爺爺。
千尋看得呆了，幾乎忘記了自己來此的目的。一隻煤炭精靈因為搬運的煤塊太重，踉蹌了一下，煤塊滾落在地。千尋下意識地跑過去，想幫它把煤塊搬起來。
“別動！”一個蒼老卻中氣十足的聲音喝道。
千尋嚇了一跳，手僵在半空。隻見鍋爐爺爺的一條長臂瞬間伸長，精準地指向她：“人類的小丫頭？誰讓你來這裡的？不工作的人，會被湯婆婆變成豬哦！”他的語氣帶著嚇唬，但鏡片後的眼睛卻銳利地審視著她。
“我……我想工作！”千尋鼓起勇氣，大聲說道，聲音在空曠的鍋爐房裡顯得有些微弱，“請給我工作！”
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鍋爐爺爺的多條手臂依舊忙碌著，歪頭打量她：“工作？我這裡人手夠了。你看，煤炭精靈們乾得很好。”他似乎對千尋並不感興趣，注意力回到了鍋爐的控製上。
千尋急了，她想起白龍的告誡，也感受到身體似乎又開始有點發虛。“求求您！我什麼都能做！我需要工作！”她幾乎要哭出來。
就在這時，又一隻煤炭精靈故意將一塊煤推下軌道，然後躺在地上，抱著肚子，發出“哎喲哎喲”的假叫，圓溜溜的眼睛卻狡黠地看著千尋，仿佛在示意她來幫忙。
千尋猶豫了一下，想起鍋爐爺爺剛才的警告，沒敢動。
鍋爐爺爺的一條手臂“啪”地一聲，像鞭子一樣抽在那隻偷懶的煤炭精靈旁邊，嚇得它立刻跳起來，老老實實繼續工作。“看到了嗎？”鍋爐爺爺對千尋說，“它們會偷懶，想讓你幫它們乾活。但你若幫了，它們就會徹底依賴你，然後自己偷懶。規矩不能壞。”
千尋的心沉了下去。連這裡都不需要她嗎？
就在這時，通往樓上的門被推開，一個高大的身影倚在門框上。是尼祿。他並未完全走進來，隻是靜靜地看著這一幕。鍋爐爺爺敏銳地察覺到了，多條手臂的動作微微一頓，目光透過鏡片投向門口。他能感覺到，這個銀發的年輕人身上散發著一種極其隱晦卻不容忽視的氣息，與這個世界格格不入，卻又奇異地沒有被規則排斥。
“嗯？”鍋爐爺爺發出一個意味深長的音節，目光在尼祿和千尋之間轉了轉。
尼祿並未說話，隻是對鍋爐爺爺微微頷首，目光落在失落的千尋身上，帶著一種無聲的鼓勵。
鍋爐爺爺渾濁的眼睛裡閃過一絲了然。他再次看向千尋，語氣似乎緩和了一些：“……不過，看你這麼想工作，倒是有一顆不錯的心。我這裡是沒法收留你了……”他頓了頓，似乎在思考，一條手臂摩挲著下巴。
正當千尋再次陷入絕望時，鍋爐爺爺突然說道：“……這樣吧，我寫個介紹信，你去湯婆婆那裡試試。不過，她可不像我這麼好說話。”他的一條手臂不知從何處抽出一張泛黃的紙和一支毛筆，刷刷寫了起來。
希望重新燃起，千尋感激地連連鞠躬：“謝謝您！謝謝鍋爐爺爺！”
鍋爐爺爺將寫好的介紹信折好，遞給千尋。“拿著這個，從那邊上去，頂層最大的房間就是湯婆婆的辦公室。記住，無論看到什麼，聽到什麼，都不要害怕，一定要堅持你的請求。”他的話語帶著一絲不易察覺的提醒。
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