順著“蓮心繡坊”和失蹤繡娘“桃枝”的線索，大理寺和巡防營投入了大量人力物力進行排查。範圍迅速縮小，一個令人心驚膽戰、又隱隱指向真相的共性浮出水麵——不僅第四位死者是蓮心繡坊的繡娘，隨著第五、第六、第七具無頭女屍在城郊亂墳崗邊緣、廢棄驛站馬棚、乾涸河床陸續被發現，調查證實，所有已發現的死者，無論最終身份是否完全確認，都曾在“蓮心繡坊”做過長短不一的活計！
她們或是正式的繡娘，或是幫傭的雜役、漿洗婦！她們都住在繡坊附近租金低廉、魚龍混雜的雜院裡，或者本身就是無依無靠、投奔繡坊謀生的孤女！
更關鍵的線索，來自對繡坊老板孫寡婦的反複、甚至帶著威壓的盤問，以及對其他繡娘們恐懼中夾雜著回憶的詢問：這些女子在失蹤前的一段時間，都曾去過同一個地方——城西香火極其鼎盛的“蓮池寺”燒香祈福！
蓮池寺，建於前朝，在永樂年間因靠近皇家園林，加之寺內一方巨大的蓮池頗具盛名，吸引了無數香客，魚龍混雜。
既有達官顯貴的家眷仆從前呼後擁，也有虔誠的普通百姓，更有許多像繡娘們這樣，生活困苦、祈求平安或姻緣的底層女子。
梁錚與孟承宇立刻調集人手，親自帶隊前往蓮池寺。寺廟規模宏大，殿宇重重，僧侶眾多，香客更是摩肩接踵，空氣中彌漫著濃重的香火氣息。住持大師是一位須眉皆白的老僧，聽聞來意，麵露悲憫，雙手合十，沉吟片刻道：“阿彌陀佛…罪過罪過。確有一位施主，近幾個月來，常在女香客們離開後，獨自在偏殿角落或蓮池邊的僻靜處徘徊。他總是戴著一頂寬簷鬥笠，壓得很低，貧僧也未曾看清其麵容。身形…中等偏瘦。說話聲音嘶啞低沉，像是刻意壓著嗓子…貧僧曾與他搭過一言，他隻含糊說是為家中久病的母親祈福，便匆匆離去，不願多談。”
“戴鬥笠的男人！聲音嘶啞，刻意壓低！”這條線索如同暗夜中的北鬥，價值千金！
孟承宇當機立斷，立刻派人調來了軍中最好的畫師，根據住持和幾位見過鬥笠男的知客僧和掃地僧的描述進行畫像。
然而，畫師技藝雖精，但僧侶們的描述過於模糊抽象（“臉好像有點長…”、“鼻子…似乎不塌？”、“眼睛不大不小吧…”），畫出來的肖像十分粗糙，麵目模糊不清，如同蒙著厚厚的麵紗，根本無法用於辨識。
元元拿著那張如同抽象派塗鴉的畫像，急得在禪房裡團團轉，幾乎要抓狂：“這…這畫得跟鬼畫符似的，誰認得出來啊！大海撈針也比這強！”
“畫成這樣誰認得？看我的！”一個驕縱卻帶著強烈自信的聲音響起。隻見一直跟在孟承宇後麵、顯得有些百無聊賴的趙彥茹，突然一把奪過畫師手中的畫筆和一張上好的宣紙，不耐煩地揮揮手，“起開起開！別在這礙手礙腳！”
她平日裡頑劣驕縱的形象瞬間褪去。此刻，她屏息凝神，提筆沾墨，手腕懸停，整個人散發出一種與平日截然不同的專注氣場。
筆尖落下，勾勒、暈染，動作流暢嫻熟，帶著一種行雲流水般的風範。寥寥數筆，一個戴著寬簷鬥笠、微微側身的男子輪廓便躍然紙上！
她不再依賴那些模糊的形容詞，而是引導著僧侶們回憶具體的細節：“他撩開鬥笠邊緣喝水時，顴骨是不是這裡特別高？像這樣…”
“嘴角…嘴角下邊，你們仔細想想，是不是有顆芝麻粒大小的黑痣？大概在這個位置？”
“他合十上香時，握香的那隻手…對，左手！食指的指尖，是不是比旁邊的手指短了那麼一小截？看著有點別扭？”
趙彥茹筆下如有神助！隨著僧侶們零碎記憶的拚湊，鬥笠下露出的半張臉輪廓變得清晰：高聳的顴骨線條冷硬，微抿的薄唇透著一絲刻薄，嘴角下方一顆芝麻大小的黑痣清晰可見！尤其她著重刻畫了那隻握著線香的左手——骨節略顯粗大，但食指的末端，確實比其他手指明顯短了一小截！整個形象瞬間從模糊的剪影，變成了一個具有鮮明特征的、仿佛下一秒就要從紙上走出來的活人！畫像透著一股陰鬱壓抑的氣息。
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