秋意漸濃，梁府庭院內的菊盞開得潑潑灑灑，金燦燦地壓低了枝頭，冷香混著泥土氣息，在午後稀薄的陽光裡浮沉。
這份深秋的靜謐，被一陣刻意放輕的腳步聲打破。來者是太子少傅周寬其心腹管家，身後還跟著一頂青呢小轎。
轎簾掀開，一位身著淡青色素麵杭綢褙子、月白挑線裙的女子低眉順眼地走下。她身姿如弱柳扶風，眉眼清秀，帶著江南水鄉特有的溫婉，隻是那偶爾抬眼間流瀉出的精光，暴露了她絕非表麵那般簡單。
她便是梁錚的官場對頭，禮部尚書陳秩精心挑選的棋子——宋明怡，身份被精心包裝成“家道中落的江南秀才之女，略通醫理，尤善弈棋”。
管家遞上名帖和禮單，臉上堆著恰到好處的笑：“梁大人，老夫人，萬福。我家大人和禮部陳尚書聽聞梁夫人前番生產受驚，一直掛念於心。恰逢陳尚書故交之女宋姑娘投奔，宋姑娘知書達理，精通調理之道，一手棋藝更是難得。尚書大人想著，梁大人公務繁忙，老夫人也需靜養，宋姑娘若能入府，一則陪伴夫人，調理身子；二則閒暇時或許能與大人手談一局，解解乏悶，也是一樁美事。太傅和尚書大人一片苦心，還望梁大人和老夫人勿要推辭。”
這番話，綿裡藏針。點出“故交之女”抬高了宋明怡的身份，並非尋常婢女；“精通調理”對應元元“受驚”需要照顧；“善弈棋”則投男子所好，暗示精神層麵的陪伴。更將“綿延子嗣”的直白目的，巧妙包裹在“解乏悶”、“美事”的雅稱之下，讓人更難拒絕。廳內檀香依舊，空氣卻驟然粘稠緊繃。
老夫人文氏端坐上位，指尖緩緩撥過沉香木佛珠，目光卻將宋明怡那看似恭順實則暗藏審視的眼神儘收眼底。她心下冷笑：陳秩這老狐狸，手段倒是越發“風雅”了！南北派係自遷都後便明爭暗鬥不休，梁錚作為北派新銳，屢次駁回陳秩（南派）提出的涉及南方利益的政策，這梁子早已結下。送來的哪是解語花，分明是裹著蜜糖的毒藥、釘入梁府心臟的暗樁！還是通過太子少傅周寬（南派高層，位次高於梁錚）的路子施壓，讓人不得不掂量。
她未看那管家，隻將目光投向兒子和兒媳。元元臉上掛著符合身份的、略帶蒼白的微笑，眼神清澈，看不出波瀾。梁錚麵沉如水，指節在官帽椅扶手上無意識地輕叩，這是他權衡利弊時的習慣。
文氏慢悠悠開口，聲音平穩卻帶著不容置疑的分量：“陳尚書美意，老身心領了。隻是我梁府門第淺薄，怎好委屈宋姑娘？再者，錚兒媳婦身子已大好，府中事務自有她打理，實不敢勞煩外人。”
管家笑容不變：“老夫人過謙了。梁府門楣清貴，宋姑娘能來伺候，是她的福氣。尚書大人常說，同朝為官，理應相互幫襯…”
眼看就要僵持，梁錚與元元目光短暫交彙，瞬間達成默契。梁錚率先開口，聲音聽不出情緒：“既然是周少傅引薦，陳尚書一番好意，本官若再推辭，倒顯得不近人情了。如此，便留下吧。”他這話，點明了壓力來源，也暗示並非心甘情願。
元元隨即接口，笑容溫婉得體，順著梁錚的話道：“夫君說的是。宋姑娘瞧著便是伶俐人。正好我近日總覺得精神短了些，有懂醫理的姐妹在身邊說說笑笑，倒是好事。隻是…”她話鋒微轉，看向宋明怡，語氣溫和卻帶著主母的疏離，“府有府規，委屈宋姑娘暫居外院東廂房，一應份例按客卿例。平日若無傳喚，不必入內院伺候，以免擾了老夫人清靜。”這番安排，既全了麵子，又將人放在眼皮子底下、相對隔離的位置。
文氏見他們已有決斷，便不再多言，隻深深看了宋明怡一眼，淡淡道：“既如此，便按元娘說的辦吧。隻是需謹記，安分守己，方是長久之道。”這是最後的警告。
當夜，文氏房中。燭火搖曳，映照著她略顯疲憊卻異常清醒的麵容。“錚兒，元娘，此人留不得久。陳秩與周寬聯手施壓，眼下硬抗並非上策，唯有虛與委蛇，再尋錯處打發。我在此，反讓你們束手束腳。明日，我便帶方嬤嬤、劉奶娘和順利去城外老宅，對外隻說是為我靜養祈福，實則是避其鋒芒，也給你們騰出手腳清理門戶。”她拉起元元的手，又看向兒子，“府裡，交給你們了。元娘，內宅之事你放手去做，不必顧忌。錚兒，護好她，也護好這個家。”
這一刻，家族的紐帶空前緊密。文氏的遠走，是策略，也是信任。
宋明怡就此住進了外院東廂。元元表麵待她極為周到，吃穿用度無一不精，甚至主動邀她下棋、品茶，言語間滿是“姐妹情深”。梁錚則派了心腹小廝毛竹和丫鬟豌豆，名義上伺候，實則是監視她的一舉一動。經驗老到的方嬤嬤在離府前，也暗中布置了人手盯著外院的動靜。
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