礦坑白骨案，因其時間跨度長達數年、受害者眾多且均為年少孩童、死因蹊蹺、拋屍手法隱蔽而持續，性質極其惡劣，順天府尹自知力有不逮，迅速履行程序，將案卷及相關物證:那十一具骸骨，都移交至大理寺。
梁錚毫無推諉地接下了這樁沉甸甸的案子。書房內，卷宗攤開，那寥寥數頁紙和旁邊繪製的骸骨方位圖，卻仿佛重逾千斤。
每一個數字背後，都是一條戛然而止的鮮活生命，一個破碎的家庭，以及隱藏在這京城繁華陰影下的、令人發指的罪惡。他立即召集得力乾員，吩咐下去：一是重新仔細勘驗所有骸骨，不放過任何細微痕跡；二是儘可能擴大範圍，秘密查訪京城及近郊七八年前至今的所有失蹤孩童記錄，無論戶籍在籍還是流民；三是排查那處廢棄礦坑及周邊的舊主、經手人，尋找任何可疑線索。
就在梁錚全力投入新案調查之時，趙彥茹的大嫂，出身顯赫、來自徐皇後家族的徐定欣，向元元發出了邀請，請她與趙彥茹一同前往京郊的趙家溫泉別院小住兩日，美其名曰“泡湯祛秋寒，鬆快鬆快”。
元元接到帖子，略一思索，便應承下來。府中還軟禁著宋明怡這個燙手山芋，一直這麼拖著並非長久之計。她尋思著，或許可以借此機會，在外出時製造個由頭，將宋明怡“合理”地送走。於是，她回帖時特意提及“近日府中客卿宋姑娘亦感不適，不知可否一同前往，沾光調理一下？”
徐氏何等精明，一看便知元元另有深意，回帖爽快應允。
出行那日，元元帶上丫鬟豌豆，以及看似溫順安靜的宋明怡，一同乘坐馬車前往京郊別院。趙彥茹早已等候在此，見到宋明怡，她撇撇嘴，但礙於大嫂和元元的麵子，也沒多說什麼。
徐定欣親自在別院門口相迎，她穿著華貴的常服，妝容精致，舉止嫻雅，眉宇間自帶一股不容忽視的威儀。她目光含笑，先與元元、趙彥茹寒暄幾句，隨即目光便落在一旁低眉順眼的宋明怡身上。
“這位便是宋姑娘吧？”徐氏語氣溫和，卻帶著一種洞察人心的力度，“果然生得一副好模樣，我見猶憐。”
宋明怡連忙屈身行禮，姿態柔弱：“民女宋明怡，見過徐夫人。”
徐氏微微一笑，抬手虛扶，話卻說得直白：“宋姑娘不必多禮。既是元娘帶你來的，便是客人。隻是…有些話，我年長幾歲，或許可多嘴一句。這世間女子，出路無非兩條：一是娘家底子厚實，自己又爭氣，能覓得一門好姻緣，相夫教子，安穩度日；二是若無那般好運道，便需得自己有一技之長，立得住腳，掙得出一片天地來。最忌諱的，便是將自身前程寄托於虛無縹緲之事，尤其是…那男人堆裡的政治站隊，今日東風，明日西風，豈是吾等女子能輕易把握、摻和得起的？一步踏錯，便是萬劫不複。”
她話語輕柔，卻字字如錘，敲在宋明怡心上。宋明怡臉色白了白，她聽懂了徐氏的警告與點撥。自己這枚棋子，已被識破，若再心存妄念，隻怕死無葬身之地。她當即跪倒在地，聲音微顫：“夫人金玉良言，民女…民女明白了！民女再不敢有非分之想！”
徐氏滿意地點點頭，目光轉向元元，帶著詢問之意：“元娘既帶她來，想必已有後續打算？”
不等元元回答，趙彥茹搶先一步，帶著她特有的、解決問題式語氣，竹筒倒豆子般直接說道：“這有什麼難！給她一筆足夠的銀錢，再讓我二哥想辦法弄一張新的路引身份，打發得遠遠的，到個沒人認識的地方去過安生日子。對外嘛，就說她耐不住寂寞，跟個路過京城的行商跑了！反正她‘江南落難秀才之女’的身份本就是假的，這樣處理，既全了她的性命，也讓她從京城徹底消失，乾淨利落！”
徐氏聞言，眼中閃過一絲讚許，看向元元：“彥茹這法子，倒是乾脆。元娘覺得呢？”
元元心中一塊石頭落地，這正是她想要的結果，遂點頭道：“如此甚好，有勞大嫂和彥茹妹妹費心安排。”宋明怡也連忙磕頭謝恩，心中五味雜陳，卻也知道這是最好的結局。
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